Desiertos como Death Valley podrían ser una fuente sorprendente de agua potable
Mimi Ditchie Photography/Getty Images
Un pequeño panel logró extraer un vaso de agua limpia del aire seco de los huesos del valle de la muerte en California, lo que sugiere que el dispositivo podría proporcionar el recurso vital a las regiones áridas.
La atmósfera sobre tierra extremadamente seca puede contener grandes volúmenes de agua, pero es difícil extraer esto en cantidades significativas sin potencia. En el pasado, los investigadores han ideado formas innovadoras de aprovechar este depósito, como redes de niebla hechas de telas de malla simples o fibras artificiales similares a la seda de araña, pero han luchado para que funcionen de manera efectiva en condiciones del mundo real.
Ahora, Xuanhe Zhao en el Instituto de Tecnología de Massachusetts y sus colegas han desarrollado un dispositivo de recolección de agua sin energía que tiene aproximadamente 0,5 metros de altura y 0,1 m de ancho. Se compone de un panel de vidrio que contiene un hidrogel absorbente, una sustancia de gelatina hecha de polímeros de cadena larga y sales de litio que pueden almacenar moléculas de agua.
El hidrogel, que se plegaba en una estructura similar a origami para aumentar su área de superficie, absorbe agua por la noche. Esto luego se evapora cuando el sol brilla en el panel de vidrio durante el día. El interior del dispositivo está recubierto en un material de enfriamiento especial, donde el agua evaporada se acumula y gotea en el almacenamiento a continuación.
Zhao y su equipo probaron su dispositivo durante una semana en Death Valley, donde la humedad puede alcanzar hasta un 5 por ciento. A modo de comparación, el promedio de Londres durante todo el año es de alrededor del 70 por ciento. Los investigadores encontraron que el dispositivo extraía hasta 160 mililitros de agua por día, suficiente para llenar un pequeño vaso.
Estiman que ocho de estos paneles podrían suministrar las necesidades diarias de agua potable de un adulto promedio, lo que puede ser particularmente útil en áreas áridas. “Debido a que el diseño de este dispositivo es una estructura bastante compacta, creemos que un área aún más grande del dispositivo puede suministrar el agua potable para un hogar para el consumo diario”, dice Zhao.
Es bueno que Zhao y su equipo hayan demostrado que el dispositivo funciona en el mundo real, dice Daryl Williams en el Imperial College London, pero podría haber problemas si se probara durante más de una semana. “El ambiente al aire libre es relativamente hostil. Queremos ver cómo se comporta el dispositivo en esas condiciones de estrés, después de tres, seis, nueve meses”.
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