PARÍS (AP)-El veterano del día D ″ Papa Jake ″ Larson, que sobrevivió a los disparos alemanes en Normandy’s Bluffs en 1944 y luego obtuvo 1,2 millones de seguidores en Tiktok al final de la vida al compartir historias para conmemorar la Segunda Guerra Mundial y sus Comades Fallen, murió a los 102.
Un orador animado que cautivó a extraños jóvenes y viejos con su sonrisa rápida y sus generosos abrazos, el autodescrito campo de Minnesota fue “bromas agrietadas hasta el final”, escribió su nieta al anunciar su muerte.
Los homenajes a él llenaron rápidamente su cuenta de “Horatoria con Papa Jake” de todo Estados Unidos, donde había estado viviendo en Lafayette, California. Las ciudades alrededor de Normandía, aún agradecidas a las fuerzas aliadas que ayudaron a derrotar a los nazis ocupantes en la Segunda Guerra Mundial, también le pagaron homenaje.
“Nuestro amado Papa Jake falleció el 17 de julio a los 102 años jóvenes”, publicó la nieta McKaela Larson en sus cuentas de redes sociales. “Se fue pacíficamente”.
“Como diría papá, te amo todo lo más”, escribió.
Nacido el 20 de diciembre de 1922, en Owatonna, Minnesota, Larson se alistó en la Guardia Nacional en 1938, que mintió sobre su edad desde que solo tenía 15 años en ese momento. En 1942, fue enviado al extranjero y fue estacionado en Irlanda del Norte. Se convirtió en sargento de operaciones y reunió los libros de planificación para la invasión de Normandía.
Estaba entre las casi 160,000 tropas aliadas que irrumpieron en la costa de Normandía el día D, el 6 de junio de 1944, sobrevivieron al fuego de ametralladora cuando aterrizó en Omaha Beach. Lo hizo ileso de los acantilados que daban a la playa y luego se toparon con emplazamientos de armas alemanes que cortaban a los soldados estadounidenses.
“Somos los afortunados”, dijo Larson a Associated Press en el 81 aniversario del Día D de junio, hablando en medio de las inmaculadas hileras de tumbas en el cementerio estadounidense con vistas a la playa de Omaha.
“Somos su familia. Tenemos la responsabilidad de honrar a estos tipos que nos dieron la oportunidad de estar vivos”.
Luego luchó a través de la Batalla de la Bulga, una pelea agotadora de un mes en Bélgica y Luxemburgo que fue uno de los momentos decisivos de la guerra y de la derrota de Hitler. Su servicio le valió una estrella de bronce y un premio de Legión de Honor francés.
En los últimos años, Larson realizó repetidos viajes a Normandía por las conmemoraciones del día D, y en cada parada, “Papa Jake” fue recibido por personas que pidieron una selfie. A cambio, ofreció un gran abrazo, para su mayor alegría.
Un encuentro memorable se produjo en 2023, cuando se encontró con Bill Gladden, un veterano británico de entonces de 99 años que sobrevivió a un planeador que aterrizó en el día D y una bala que se rompió por el tobillo.
“Quiero darte un abrazo, gracias. Tengo lágrimas en mis ojos. Estábamos destinados a encontrarnos”, dijo Larson a Gladden, mientras sus manos, alineadas y vistos con edad, se apretaban con fuerza. Gladden murió al año siguiente.
En sus publicaciones y entrevistas de Tiktok, Larson combinó anécdotas humorísticas con sombríos recordatorios sobre los horrores de la guerra.
Reflexionando a AP en los tres años que estaba en Europa, Larson dijo que “no es héroe”. Hablando en 2024, también tenía un mensaje para los líderes mundiales: “Haz la paz, no la guerra”.
A menudo se llamaba a sí mismo “el hombre más afortunado del mundo”, y expresaba asombro por toda la atención que estaba recibiendo. “Solo soy un chico de campo. Ahora soy una estrella en Tiktok”, dijo a AP en 2023. “¡Soy una leyenda! No planeé esto, surgió”.
Museos y grupos de pueblos pequeños en torno a Normandía que trabajan para honrar a los héroes del día D y caídos de tributos compartidos en línea a Larson, uno de sus visitantes más leales.
“Fue un testigo y portador excepcional de la memoria”, publicó el Museo Overlord en Facebook.
“Llegó todos los años al museo, con su sonrisa, su humildad y sus historias que tocaron todas las generaciones. Sus historias continuarán viviendo. Descansa en paz Papa Jake”, decía.
“Gracias por todo”.
