La batalla de la red de poder que divide los ambientalistas de California

En un episodio temprano de la serie de televisión “Lost”, los sobrevivientes del accidente aéreo varados en una isla misteriosa se están quedando sin agua. Se abre una pelea, hasta que el líder emergente Jack Shephard advierte a todos para que trabajen juntos.

“Si no podemos vivir juntos, vamos a morir solos”, dice.

Los legisladores de California que contemplan nuestro futuro climático deberían tomar esa lección en serio.

El proyecto de ley 540 del Senado ayudaría a establecer un mercado regional de electricidad capaz de unir las tres docenas de redes de energía independientes del oeste americano. Los partidarios dicen que suavizaría el flujo de energía solar y eólica de los paisajes soleados y ventosos donde se producen más barato para las ciudades donde más se necesitan. Ayudaría a California a mantener las luces encendidas sin combustibles fósiles y sin aumentar las facturas de servicios públicos.

Eso puede sonar directo, pero el proyecto de ley ha dividido amargamente ambientalistas. Bienvenido al salvaje oeste de la política energética.

Algunos consideran que el comercio de energía regional es una herramienta crucial basada en el mercado para acelerar el progreso climático. Otros lo ven como una trama de las codiciosas compañías de energía para enriquecerse.

Esas divisiones no impidieron que el Senado pase por unanimidad SB 540. Pero las enmiendas exigidas por los legisladores escépticos ahora amenazan con descarrilar el proyecto de ley en la asamblea, incluso cuando el gobernador Gavin Newsom arrojó su peso detrás del concepto el miércoles.

Los críticos advierten que SB 540 resultaría en que California produzca el control de su red eléctrica a los funcionarios fuera del estado y la administración Trump, que podrían obligar a los californianos a pagar la electricidad a carbón de Utah y Wyoming. También se preocupan por la manipulación del mercado que aumentan las tarifas eléctricas.

Esos miedos son comprensibles. También creo que están equivocados.

California por sí solo no puede evitar que el planeta se caliente. La campaña de décadas del estado de oro para frenar los incendios forestales, las inundaciones y las olas de calor de la crisis climática se ha basado en la convicción de que eventualmente, otros estados y naciones seguirán, incluso los bastiones de petróleo y los magas.

En otras palabras: si no podemos vivir juntos, vamos a morir solos.

Afortunadamente, incluso a raíz del “gran proyecto de ley hermoso” del presidente Trump, destripando los incentivos de energía limpia, la energía solar y eólica sigue siendo más barato que el carbón y el gas fósil de calmamiento del planeta. Es por eso que Michael Wara, un erudito de Stanford Energy and Climate, no está preocupado de que SB 540 deje a los californianos ahogándose en poder sucio. En un mercado regional, la energía solar y el viento generalmente superarán el carbón y el gas.

“Cualquier fuente de energía que requiera combustible para operar es más costoso que una fuente de energía que no”, dijo.

California también necesita demostrar que una cuadrícula alimentada por completo con energía limpia es asequible y confiable. Las crecientes tarifas eléctricas del estado ya son una gran preocupación. Y aunque la cuadrícula ha sido estable en los últimos años, gracias a las baterías que almacenan solar para después del anochecer, mantener las luces encendidas con más y más energías renovables podría ser más difícil.

Los defensores del mercado regional presentan un caso sólido de que la cooperación interestatal ayudaría.

Por ejemplo, un mercado ayudaría a California a acceder más suavemente a la energía hidroeléctrica del noroeste del Pacífico, ya una fuente de energía clave durante las ondas de calor. También le daría a California acceso más fácil a vientos de bajo costo de Nuevo México y Wyoming. Lo mejor de todo es que ese viento a menudo sopla fuerte justo cuando el sol se pone a lo largo del Pacífico.

Otro beneficio: en este momento, California a menudo genera más energía solar de lo que puede usar durante ciertas horas del día, lo que obliga a las granjas solares a cerrar, o pagar a otros estados para que tomen la energía adicional. Con un mercado regional, California podría vender exceso de energía solar a otros estados, manteniendo bajas las facturas de servicios públicos.

“Se trata de reducir los costos”, dijo Robin Everett, subdirector de la campaña Beyond Coal de Sierra Club.

Cuando escribí sobre una propuesta de mercado regional pasada en 2017, el Sierra Club se opuso. Creía que un mercado regional arrojaría una línea de vida económica a Utah y Wyoming Coal Plants propiedad de la compañía Pacificorp de Warren Buffett al darles acceso a nuevos mercados, incluido California, para vender su poder.

Ocho años después, las cosas son diferentes. Los altos costos están impulsando el carbón hacia la extinción. La energía solar y el viento cuestan aún menos. El personal de Sierra Club ahora dice que California debería estar menos preocupado por abrir nuevos mercados al carbón y más preocupado por evitar apagones o facturas de alta utilidad que podrían desencadenar una reacción anti-renovable.

“De lo contrario, veremos más y más gases, y un impulso para mantener el carbón en línea”, dijo Everett.

Pero aquí es donde la política se vuelve complicada.

Aunque el Sierra Club respaldó la iniciativa Pathways, el plan de mercado regional detallado en el que se encuentra SB 540, no ha respaldado el proyecto de ley. Eso se debe a que muchos de los líderes voluntarios del club todavía odian la idea.

No están solos.

Los oponentes de los 540 de SB incluyen el Centro de Diversidad Biológica, Alimentos y Vigilancia del Agua y el Peligratorio del Consumidor. (Divulgación completa: mi suegro, un abogado de energía, ha abogado contra el proyecto de ley). Ocho capítulos de 350.org y 73 capítulos del grupo progresivo Indivisible Stand se oponen. También lo hace el grupo de trabajo ambiental.

Por otro lado, los partidarios incluyen el voto climático de los halcones, el Fondo de Defensa Ambiental, el Consejo de Defensa de Recursos Naturales, el Nature Conservancy, la Unión de Científicos en cuestión y dos capítulos de 350.org.

Loretta Lynch, quien dirigió la Comisión de Servicios Públicos del estado durante la crisis energética de principios de la década de 2000, cree que SB 540 abriría la puerta para una mayor manipulación del mercado, dando a las compañías energéticas herramientas legalmente sancionadas para frustrar objetivos climáticos y obligar a los californianos a pagar los costosos combustibles fósiles.

Sus advertencias han resonado con activistas frustrados por los servicios públicos propiedad de los inversores de California, que siguen aumentando las tarifas eléctricas y recientemente ayudaron a persuadir a los funcionarios de reducir los incentivos solares en la azotea. De hecho, los partidarios de los 540 de SB incluyen grupos del sur de California Edison, Pacific Gas & Electric and Trade para los principales productores de energía.

“No quieren barandillas ni límites sobre cómo pueden vellarse California”, dijo Lynch.

La planta de energía Colstrip de carbón de Montana.

(Robert Gauthier / Los Angeles Times)

Es una narración convincente. Pero la mayoría de los expertos en energía que han estudiado el proyecto de ley no están convencidos.

Por un lado, las ventas de electricidad han cambiado drásticamente desde la crisis energética, con más supervisión y menos oficios de última hora que limitan el potencial de travesuras. A diferencia de las propuestas de mercado regionales anteriores, California conservaría el control de su operador de red, con solo unas pocas funciones delegadas a una entidad regional. Y la red de California ya está sujeta a regulación federal, lo que significa que Trump podría intentar socavar la política estatal en cualquier momento.

El abogado laborista Marc Joseph, quien ayudó a liderar el cargo contra las facturas del mercado regional anteriores, describió los puntos de conversación de Lynch como “buenos argumentos contra una cosa que ya no se propone”.

“Estamos en un lugar diferente porque es algo fundamentalmente diferente”, dijo Joseph.

Joseph representa a la poderosa hermandad internacional de trabajadores eléctricos políticamente poderosos. Después de años de combatir los mercados regionales, Ibew ahora es un partidario vocal. Lo que cambió, dijo Joseph, es que SB 540 salvaguardaría los objetivos climáticos estatales, por lo que es una herramienta valiosa para avanzar en los parques solares y eólicos, y crear trabajos bien remunerados.

Sin embargo, incluso con el apoyo de Ibew, no está claro si SB 540 llegará al escritorio de Newsom.

Para asegurar el apoyo en el Senado en mayo, el senador Josh Becker (D-Menlo Park), el autor del proyecto de ley, agregó enmiendas para calmar las preocupaciones sobre California que renuncian a demasiado control de su red. Irónicamente, muchos de los patrocinadores clave del proyecto de ley ahora dicen que se oponen a menos que las enmiendas se eliminen o se ajuste.

¿Por qué dirían eso? Debido a que California es el mayor usuario de electricidad en Occidente, y otros estados no se unirán a un mercado regional a menos que estén seguros de que California participará, y las enmiendas facilitarían que el Golden State rescate. Las empresas de servicios públicos fuera del estado no quieren perder tiempo y dinero comprometiéndose con un mercado liderado por California solo para perder California y, por lo tanto, muchos de los beneficios económicos.

Eso es especialmente cierto porque esas utilidades tienen otra opción. Southwest Power Pool, con sede en Arkansas, que opera la cuadrícula eléctrica en gran parte de los EE. UU. Central, está reclutando utilidades occidentales para su propio mercado regional. Ya, los servicios públicos con sede en Arizona, Colorado y el Noroeste del Pacífico han acordado unirse.

Arkansas no está llevando a Occidente a un futuro de energía limpia. California puede intentarlo, o puede cerrarse para el mundo.

Vivir juntos no es garantía. Pero morir solo es definitivamente peor.

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