Inspirada en las historias de “Harry Potter” y el programa de Disney Channel “Wizards of Waverly Place”, Sabrina Corsetti, de 7 años, declaró enfáticamente a sus padres una tarde que era, de hecho, una mago.
“Mi papá se volvió hacia mí y dijo que, si realmente quería ser un mago, entonces debería convertirme en físico. Los físicos son los verdaderos magos del mundo”, recuerda.
Esa conversación se quedó con Corsetti a lo largo de su infancia, hasta su decisión de mayor mayor mantenimiento en física y matemáticas en la universidad, lo que la puso en camino hacia el MIT, donde ahora es una estudiante graduada en el Departamento de Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación.
Si bien su trabajo puede no involucrar encantamientos o varitas mágicas, la investigación de Corsetti se centra en un área que a menudo produce resultados sorprendentes: fotónica integrada. Un campo relativamente joven, la fotónica integrada implica la construcción de chips de computadora que enriquecen la luz en lugar de la electricidad, lo que permite soluciones compactas y escalables para aplicaciones que van desde las comunicaciones hasta la detección.
Corsetti y sus colaboradores en el Grupo de Investigación de Photonics and Electronics, dirigido por la profesora Jelena Notaros, desarrollan dispositivos del tamaño de un chip que permiten aplicaciones innovadoras que empujan los límites de lo que es posible en la óptica.
Por ejemplo, Corsetti y el equipo desarrollaron una impresora 3D basada en chips, lo suficientemente pequeña como para sentarse en la palma de la mano, que emite un haz de luz reconfigurable en resina para crear formas sólidas. Tal dispositivo podría algún día permitir que un usuario fabrique rápidamente objetos personalizados y de bajo costo sobre la marcha.
También contribuyó a crear un “haz de tractor” en miniatura que usa un haz de luz para capturar y manipular partículas biológicas usando un chip. Esto podría ayudar a los biólogos a estudiar ADN o investigar los mecanismos de la enfermedad sin contaminar muestras de tejido.
Más recientemente, Corsetti ha estado trabajando en un proyecto en colaboración con el Laboratorio MIT Lincoln, centrado en la computación cuántica de iones atrapados, que implica la manipulación de iones para almacenar y procesar información cuántica.
“Nuestro equipo tiene un fuerte enfoque en el diseño de dispositivos y sistemas que interactúan con el medio ambiente. La oportunidad de unirse a un nuevo grupo de investigación, dirigido por un asesor de apoyo y comprometido, que funciona en proyectos con muchos impactos del mundo real, es principalmente lo que me llevó a MIT”, dice Corsetti.
Adoptar desafíos
Años antes de poner un pie en un laboratorio de investigación, Corsetti era un niño centrado en ciencias y matemáticas que crecía con sus padres y su hermano menor en los suburbios de Chicago, donde su familia opera una empresa de acero estructural.
A lo largo de su infancia, sus maestros fomentaron su amor por el aprendizaje, desde sus primeros años en el Distrito Escolar Frankfort 157-C durante su tiempo en la Lincoln-Way East High School.
Le gustaba trabajar en experimentos científicos fuera del aula y disfrutó la oportunidad de abordar los acertijos complejos durante los proyectos de estudio independientes seleccionados por sus maestros (como calcular las matemáticas detrás de la curva Brachistochrone, o el camino más corto entre dos puntos, que fue resuelto por Isaac Newton).
Corsetti decidió tener un doble mayor mantenimiento en física y matemáticas en la Universidad de Michigan después de graduarse de la escuela secundaria un año antes.
“Cuando fui a la Universidad de Michigan, no podía esperar para comenzar. Me inscribí en la pista de matemáticas y física más difícil de inmediato”, recuerda.
Pero Corsetti pronto descubrió que había mordido un poco más de lo que podía masticar. Gran parte de sus cursos de pregrado duros supusieron que los estudiantes tenían un conocimiento previo de las clases de física y matemáticas de AP, que Corsetti no había tomado porque se graduó temprano.
Se reunió con profesores, asistió a horas de oficina e intentó recoger las lecciones que había perdido, pero se sintió tan desanimada que contempló las especialidades de conmutación. Antes de hacer el cambio, Corsetti decidió intentar trabajar en un laboratorio de física para ver si le gustaba un día en la vida de un investigador.
Después de unirse al laboratorio del profesor Wolfgang Lorenzon en Michigan, Corsetti pasó horas trabajando con estudiantes graduados y postdoctorados en un proyecto práctico para construir células que contenían hidrógeno líquido para un experimento de física de partículas.
Mientras colaboraban durante horas a la vez para rodar material en tubos, ella salpicó a los estudiantes mayores con preguntas sobre sus experiencias en el campo.
“Estar en el laboratorio me hizo enamorarme de la física. Realmente disfruté ese entorno, trabajando con mis manos y trabajando con personas como parte de un equipo más grande”, dice ella.
Su afinidad por el trabajo de laboratorio práctico se amplificó unos años más tarde cuando conoció al profesor Tom Schwarz, su asesor de investigación por el resto de su tiempo en Michigan.
Después de una conversación casual con Schwarz, solicitó un programa de investigación en el extranjero en CERN en Suiza, donde fue asesorada por Siyuan Sun. Allí, tuvo la oportunidad de unirse a miles de físicos e ingenieros en el proyecto ATLAS, escribir código y optimizar circuitos para nuevas tecnologías detectores de partículas.
“Esa fue una de las experiencias más transformadoras de mi vida. Después de regresar a Michigan, estaba listo para pasar mi carrera enfocándome en la investigación”, dice ella.
Enganchado a la fotónica
Corsetti comenzó a postularse a las escuelas de posgrado, pero decidió cambiar el enfoque de la física de partículas más teórica a la ingeniería eléctrica, con el interés en realizar la investigación práctica del diseño de chips y las pruebas.
Solicitó al MIT con un enfoque en el diseño estándar de chip electrónicos, por lo que fue una sorpresa cuando Netaros se acercó a ella para programar una llamada de zoom. En ese momento, Corsetti no estaba completamente familiarizado con la fotónica integrada. Sin embargo, después de una conversación con el nuevo profesor, estaba enganchada.
“Jelena tiene un entusiasmo infeccioso por la fotónica integrada”, recuerda. “Después de esas conversaciones iniciales, di un salto de fe”.
Corsetti se unió al equipo de Notaros, ya que recién comenzaba. Mentada de cerca por una estudiante de alto nivel, Milica Notaros, ella y su cohorte se sumergieron en la fotónica integrada.
A lo largo de los años, ha disfrutado particularmente la naturaleza colaborativa y unida del laboratorio y cómo el trabajo implica tantos aspectos diferentes del proceso experimental, desde el diseño hasta la simulación y el análisis y las pruebas de hardware.
“Un desafío emocionante al que siempre nos estamos ejecutando son los nuevos requisitos de fabricación de chips. Hay muchos de los nuevos áreas de aplicación que exigen nuevas tecnologías de fabricación, seguidas de tecnologías de fabricación mejoradas que motivan áreas de aplicación adicionales. Ese ciclo está constantemente impulsando el campo”, dice ella.
Corsetti planea permanecer a la vanguardia del campo después de la graduación como investigador de fotónica integrada en la industria o en un laboratorio nacional. Le gustaría centrarse en la computación cuántica de iones atrapados, que los científicos están ampliando rápidamente hacia sistemas comercialmente viables u otras aplicaciones de computación de alto rendimiento.
“Realmente necesitas computación acelerada para cualquier área de investigación moderna. Sería emocionante y gratificante contribuir a la computación de alto rendimiento que puede permitir muchas otras áreas de investigación interesantes”, dice.
Pagándolo hacia adelante
Además de tener un impacto con la investigación, Corsetti se centra en tener un impacto personal en la vida de los demás. A través de su participación en el graduado del MIT, Hillel, se unió a las hermanas Big Bigs de Boston de Big Broters de Boston, donde se ofrece como voluntaria para el programa de amigos a amigos.
Participar en el programa, que combina a los adultos que tienen discapacidades con amigos en la comunidad para actividades divertidas, como ver películas o pintar, ha sido una experiencia especialmente edificante y gratificante para Corsetti.
También disfrutó de la oportunidad de apoyar, mentor y vincularse con sus compañeros estudiantes de MIT EECS, aprovechando el consejo que recibió a lo largo de su propio viaje académico.
“No confíes en los sentimientos de síndrome de impostores”, aconseja a los demás. “Siga avanzando, solicite comentarios y ayuda, y esté seguro de que alcanzará un punto en el que pueda hacer contribuciones significativas a un equipo”.
Fuera del laboratorio, le gusta tocar música clásica en el clarinete (su pieza favorita es la famosa obertura de Leonard Bernstein a “Candide”), leyendo y cuidando a una familia de peces en su acuario.
