¿Es el azúcar de caña Coca-Cola una opción más saludable? Esto es lo que dicen los expertos

A partir de este otoño, los consumidores en los EE. UU. Tendrán la opción de comprar los refrescos de Coca-Cola endulzados con azúcar de bastón doméstico en lugar del jarabe de maíz alto en fructosa.

La medida, confirmada por la compañía de bebidas en julio, fue aclamada por los funcionarios de la Casa Blanca como una gran victoria para su iniciativa “Make America Healy Again”.

“¡Es mejor!” El presidente Donald Trump escribió en una publicación del 16 de julio en X, diciendo que había estado hablando con la compañía sobre el cambio.

El cambio de Coca-Cola es el último de una serie de reformas alimentarias anunciadas por las compañías estadounidenses en línea con la agenda Maha de la Administración Trump. La creciente lista incluye el voto de Kraft Heinz de eliminar los tintes artificiales de sus productos para 2027 y una promesa similar de la marca de cereal WK Kellogg Co., que el secretario de salud y servicios humanos Robert F. Kennedy Jr. llamó un movimiento “hacia el sentido común”.

“Maha está ganando”, escribió Kennedy en X, celebrando el plan de la cadena de restaurantes Steak ‘N Shake de pronto “ofrecer Coca-Cola con azúcar de caña real en botellas de vidrio”.

RELOJ: El informe ‘Maha’ de Kennedy se dirige a las vacunas, el suministro de alimentos y los medicamentos recetados

Si bien los estudios han vinculado el jarabe de maíz alto en fructosa con afecciones como la resistencia a la insulina, los expertos en nutrición dijeron a PBS News que el azúcar de caña no es una alternativa más saludable.

“No tiene sentido: los funcionarios de salud que celebran el intercambio de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa por el azúcar de caña como una victoria para la salud pública”, dijo Eva Greenthal, científica de políticas senior del Centro de Ciencia en Interés Público. “Son cosas como esta las que pueden dificultar la administración en serio”.

¿Cuál es la diferencia entre el azúcar de caña y el jarabe de maíz alto en fructosa?

El azúcar de caña se refina de los jugos cristalizados de caña de azúcar, que se cultiva en climas cálidos en todo el mundo y en el sur de los Estados Unidos.

El jarabe de maíz alto en fructosa (HFC) también se deriva del refinación de una planta cultivada en Estados Unidos, y ganó popularidad desde la década de 1980 por ser más barato para producir. Pero aunque el azúcar de caña, conocido científicamente como sacarosa, está compuesto por 50% de glucosa y 50% de moléculas de fructosa, el jarabe de maíz alto en fructosa puede contener cantidades variables de fructosa.

HFCS 42 (que contiene 42% de fructosa y 58% de glucosa) se usa principalmente en alimentos procesados, cereales y productos horneados, mientras que el HFCS 55 (que contiene 55% de fructosa) a menudo se encuentra en los refrescos, según la administración de alimentos y medicamentos.

Un estudio de 2014 publicado en la revista Nutrition analizó una variedad de bebidas endulzadas y jugos de frutas vendidos por minoristas en California, y descubrió que la cantidad de fructosa en las bebidas populares que contenía jarabe de maíz alto en fructosa oscilaba hasta aproximadamente el 60% del contenido de azúcar.

Esos niveles más altos de fructosa pueden ser significativos, dicen algunos investigadores, porque la fructosa se metaboliza en el hígado de manera diferente a la glucosa. Estudios anteriores han sugerido que las diferencias pueden conducir a problemas metabólicos, aumentando los riesgos de obesidad y diabetes tipo 2.

Pero el tema es una cuestión de debate en curso entre los científicos. Un estudio de 2021, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, las bebidas probadas endulzadas con jarabe de maíz alto en fructosa y azúcar de caña contra los refrescos a base de aspartamo y descubrieron que tanto el jarabe como el azúcar de caña aumentaron la enfermedad del hígado graso y la sensibilidad de la insulina disminuida, un factor de riesgo para la diabetes tipo 2, sin “diferencias significativas” entre las dos.

“La mayor diferencia para un consumidor cuando compran un refresco de sacarosa versus un refresco de jarabe de maíz alto en fructosa (es) que saben lo que están obteniendo con la sacarosa: 50-50”, dijo Kimber L. Stanhope, un biólogo nutricional de investigación de la Universidad de California, Davis, que contribuyó al estudio.

¿El intercambio es más saludable para los estadounidenses?

No es probable que cambiar de jarabe de maíz alto en fructosa al azúcar de caña “cambie la salud de nadie”, dijo Stanhope.

Los adultos estadounidenses consumen un promedio de 17 cucharaditas de azúcar agregada al día, más de dos o tres veces la asignación diaria recomendada, según la American Heart Association.

“Los estadounidenses actualmente consumen demasiado azúcar agregada, y hay una investigación realmente sólida de que esto está asociado con resultados de salud adversos”, dijo Juliana Cohen, profesora adjunta de nutrición en la Escuela de Salud Pública de Harvard Th Chan.

El propio Kennedy se ha referido al azúcar como “veneno” y elogió al gobernador de West Virginia, Patrick Morrisey, por tratar de prohibir todos los refrescos de los beneficios del programa de asistencia nutricional complementaria en el estado.

Lo que hace que el refresco sea “poco saludable” es la falta de beneficios nutricionales para la cantidad de calorías que contienen las bebidas, dijeron los nutricionistas a PBS News.

Mientras que Cohen, un experto en políticas de nutrición escolar, aboga por las políticas que reducen la ingesta de azúcar, dijo que reemplazar el jarabe de maíz alto en fructosa con azúcar de caña es “más parecido a poner un filtro en un cigarrillo”.

“De repente no lo convierte en un alimento saludable. Todavía será un alimento ultraprocesado con 39 gramos de azúcar”, dijo Cohen, refiriéndose a la cantidad de azúcar en una lata de 12 onzas de Coca-Cola. Esa es más de la mitad de la ingesta diaria de azúcar agregada recomendada para adultos en las pautas dietéticas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para los estadounidenses.

¿El azúcar de Cane hace que los productos sean menos ultra procesados?

El anuncio de Coca-Cola está en línea con las tendencias crecientes que significan más deseo entre los consumidores de evitar productos ultra procesados, dijo Duane Stanford, editor y editor de Beverage Digest, una publicación de investigación y análisis de la industria.

En las últimas décadas, dijo Stanford, el espacio de bebidas se ha movido hacia un énfasis en la salud y el bienestar.

Ha llevado a un creciente interés entre los consumidores estadounidenses en la coca-Cola a base de azúcar de México, servido en botellas de vidrio y visto como un producto especial en los Estados Unidos, y otros productos de nicho como refrescos prebióticos y probióticos.

El rival de Coca-Cola, PepsiCo, anunció este mes que planea lanzar una versión prebiótica de su bebida insignia, que tiene menos azúcar que el original, para atender a jóvenes consumidores interesados en la salud intestinal. La medida se produce después de que la compañía adquirió la popular compañía de refrescos alternativas Poppi en mayo. Poppi actualmente está siendo demandado por afirmaciones de que su bebida contiene demasiada azúcar y no suficientes fibras prebióticas para ser etiquetadas como “gastas saludables”.

Si bien la administración Trump se ha referido al azúcar de caña como “real” en contraste con el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa, los expertos son escépticos sobre cuánto menos es realmente el refresco a base de azúcar de caña ultra procesado.

A pesar del creciente interés público en el término, no existe una definición universal de alimentos “ultra procesados” para fines políticos, dijo Greenthal. La FDA y el USDA recientemente presentan una solicitud pública de información para ayudar a desarrollar una definición uniforme para el término.

“Definitivamente pensamos que algunas de las definiciones propuestas por los estados han sido demasiado estrechas”, dijo Greenthal. “Definen alimentos ultra procesados mediante una breve lista de aditivos y dejan de lado muchos productos dañinos, incluidos productos que tienen un alto nivel de azúcar”.

Para Stanhope, aunque la producción de jarabe de maíz alto en fructosa es un proceso más complejo que el azúcar de caña, ambos se derivan de un producto natural que ha sido despojado de todos los beneficios para la salud. Ambos, dijo, están “absolutamente, positivamente ultra procesados”.

¿Qué políticas deberían establecer el gobierno federal para que Estados Unidos sea más saludable?

A medida que el gobierno federal continúa buscando cambios en la industria alimentaria de los Estados Unidos, los expertos en nutrición expresaron optimismo por interés en las reformas, pero dijeron que las políticas que abordan la reducción del consumo general de alimentos procesados deberían priorizarse.

“Esta es un área en la que creo que independientemente de si está a la izquierda o a la derecha, la mayoría de las personas están de acuerdo en que realmente deberíamos reducir la cantidad de alimentos ultra procesados que tenemos, y es realmente maravilloso que esta administración esté priorizando eso y mostrando el poder que el presidente puede tener sobre el suministro de alimentos”, dijo Cohen.

Pero para Cohen y otros expertos, otras políticas de la administración de Trump se optan al objetivo de expandir opciones más saludables para los estadounidenses.

“Una de las cosas más poderosas que podrían hacer sería reinvertir en iniciativas de granja a escuela para permitir que las escuelas traigan más productos locales y frescos”, dijo Cohen.

Los recortes de la administración al USDA a principios de este año cancelaron abruptamente subvenciones que brindan a las escuelas públicas en todo el país productos cultivados localmente.

Greenthal agregó que los recortes a Snap y Medicaid bajo la “Ley Big Big Beauty Bill” de Trump son “absolutamente devastadores para la salud pública y necesitan ser revertidos”, diciendo que son “hipócritas a la misión de mejorar la salud estadounidense”.

Lea más: ¿Por qué los defensores de la salud infantil se preocupan por la pérdida de la financiación federal de EBT de verano?

Más allá de las políticas que aumentan el acceso a alimentos saludables enteros, los expertos dijeron que requerir que las compañías de alimentos enumeren el porcentaje de fructosa en productos endulzados por jarabe de maíz con alto contenido de fructosa y establecer objetivos de reducción de azúcar agregado sería más útil que cambiar a azúcar de caña.

“Cuando escucho a RFK Jr. decir ‘el azúcar es veneno’, me siento optimista sobre cómo llevará a sus agencias a reducir el azúcar en nuestro suministro de alimentos”, dijo Greenthal. “Por otro lado, cuando lo veo celebrar un intercambio de jarabe de maíz alto en fructosa al azúcar de caña, empiezo a cuestionar si tomarlo en serio sobre tomar medidas para mejorar la salud”.