A medida que el vuelo espacial se vuelve más asequible y accesible, la historia de la vida humana en el espacio recién comienza. El Instituto Aurelia quiere asegurarse de que el futuro beneficie a toda la humanidad, ya sea en el espacio o aquí en la Tierra.
Fundada por Ariel Ekblaw SM ’17, PhD ’20; Danielle Delatte ’11; Y la ex científica de la investigación del MIT, Sana Sharma, el Instituto sin fines de lucro es un laboratorio de investigación para la tecnología y la arquitectura espacial, un centro de educación y divulgación, y un centro de políticas dedicado a inspirar a más personas a trabajar en la industria espacial.
En el corazón de la misión del Instituto Aurelia es un compromiso de hacer que el espacio sea accesible para todas las personas. Una gran parte de ese trabajo implica vuelos anuales de microgravedad que Ekblaw dice que son misiones de investigación de igualdad, entrenamiento de la fuerza laboral e inspiración para la próxima generación de entusiastas del espacio.
“Lo hemos hecho todos los años”, dice Ekblaw sobre los vuelos. “Ahora tenemos múltiples cohortes de estudiantes que se conectan a través de años. Reúne a personas de orígenes muy diferentes. Hemos tenido artistas, diseñadores, arquitectos, éticos, maestros y otros que vuelan con nosotros. En nuestra I + D, estamos interesados en la infraestructura espacial para el bien público.
Desde los vuelos anuales hasta la tecnología de arquitectura espacial autoensambladora del Instituto conocida como Tesserae, gran parte del trabajo de Aurelia es una extensión de los proyectos que Ekblaw comenzó como estudiante graduado en el MIT.
“La trayectoria de mi vida cambió cuando llegué al MIT”, dice Ekblaw, quien todavía es un investigador visitante en el MIT. “Estoy increíblemente agradecido por la educación que obtuve en el Laboratorio de Medios y el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica. El MIT es lo que me dio la habilidad, la tecnología y la comunidad para poder girar Aurelia y hacer algo importante en la industria espacial a escala”.
“El MIT cambia vidas”
Ekblaw siempre ha sido apasionado por el espacio. Como estudiante universitaria en la Universidad de Yale, participó en un vuelo de microgravedad de la NASA como parte de un proyecto de investigación. En el primer año de su programa de doctorado en el MIT, dirigió el lanzamiento de la Iniciativa de Exploración Espacial, un esfuerzo cruzado para impulsar la innovación en las fronteras de la exploración espacial. La iniciativa en curso comenzó como un grupo de investigación, pero pronto recaudó suficiente dinero para realizar vuelos de microgravedad y, más recientemente, lleva a cabo misiones a la Estación Espacial Internacional y la Luna.
“El laboratorio de medios era como la magia en los años que estuve allí”, dice Ekblaw. “Tenía esta sensación de lo que solíamos llamar ‘sin permiso antidisciplinario’. Podrías obtener fondos para explorar ideas realmente diferentes y provocativas.
En 2016, mientras tomaba una clase impartida por Neri Oxman, entonces profesor en el laboratorio de medios, Ekblaw tuvo la idea del Proyecto Tesserae, en el que los azulejos se autoensamblan autónomos en estructuras espaciales esféricas.
“Estaba pensando en el futuro del vuelo humano, y la clase fue un momento de siembra para mí”, dice Ekblaw. “Me di cuenta de que el autoensamblaje funciona bien en la Tierra, funciona particularmente bien a escamas pequeñas como en biología, pero generalmente lucha con la fuerza de la gravedad una vez que llegas a objetos más grandes. Pero la microgravedad en el espacio fue una aplicación perfecta para el autoensamblaje”.
Ese semestre, Ekblaw también estaba llevando a la clase MAS.863 del profesor Neil Gershenfeld (cómo hacer (casi) cualquier cosa), donde comenzó a construir prototipos. Durante los años siguientes de su doctorado, las versiones posteriores del sistema Tesserae se probaron en vuelos de microgravedad administrados por la Iniciativa de Exploración Espacial, en una misión suborbital con la compañía espacial Blue Origin, y como parte de una misión de 30 días a bordo de la Estación Internacional de Espacio.
“El MIT cambia vidas”, dice Ekblaw. “Cambió por completo mi vida al darme acceso a oportunidades reales de vuelos espaciales. Los datos de Capstone para mi doctorado eran de una misión de la Estación Espacial Internacional”.
Después de obtener su doctorado en 2020, Ekblaw decidió pedir a dos investigadores de la comunidad del MIT y la iniciativa de exploración espacial, Danielle Delatte y Sana Sharma, para asociarse con ella para desarrollar aún más proyectos de investigación, junto con la realización de la educación espacial y los esfuerzos de política. Esa colaboración se convirtió en Aurelia.
“Quería escalar el trabajo que estaba haciendo con la Iniciativa de Exploración Espacial, donde traemos a los estudiantes, les presentamos vuelos cero-G, y luego algunos graduados a suborbital, y finalmente vuelos a la Estación Espacial Internacional”, dice Ekblaw. “¿Cómo se vería sacar eso del MIT y traer esa oportunidad a otros estudiantes y a la mitad de la carrera de todos los ámbitos de la vida?”
Cada año, Aurelia le viene un vuelo de microgravedad, que lleva a unas 25 personas para realizar de 10 a 15 experimentos. Hasta la fecha, casi 200 personas han participado en los vuelos a través de la Iniciativa de Exploración Espacial y Aurelia, y más del 70 por ciento de esos volantes han seguido persiguiendo actividades en la industria espacial después del vuelo.
Aurelia también ofrece clases de código abierto sobre el diseño de proyectos de investigación para entornos de microgravedad y contribuye a varias actividades de educación y construcción de la comunidad en toda la academia, la industria y las artes.
Además de esos esfuerzos educativos, Aurelia ha continuado probando y mejorando el sistema Tesserae. En 2022, Tesserae fue llevado a la primera misión privada a la Estación Espacial Internacional, donde los astronautas realizaron pruebas alrededor del autoensamblaje, el desmontaje y la estabilidad autónomos del sistema. Aurelia regresará a la Estación Espacial Internacional a principios de 2026 para más pruebas como parte de una subvención reciente de la NASA.
El trabajo llevó a Aurelia a girar recientemente el Proyecto Tesserae en una empresa separada con fines de lucro. Ekblaw espera que haya más escisiones de Aurelia en los próximos años.
Diseño para el espacio y la tierra
El trabajo de autoensamblaje es solo un proyecto en la cartera de Aurelia. Otros se centran en diseñar pabellones a escala humana y otros hábitats, incluido un jardín espacial y un domo masivo de 20 pies que representa el interior de las arquitecturas espaciales en el futuro. Este pabellón de hábitat espacial se desplegó recientemente como parte de una exhibición de seis meses en el Museo de Vuelo de Seattle.
“El trabajo arquitectónico está preguntando: ‘¿Cómo vamos a equipar estos sistemas y hacer que los hábitats sean parte de una vida que vale la pena vivir?'”, Explica Ekblaw.
Con todo su trabajo, el equipo de Aurelia considera el espacio como una cama de prueba para traer nuevas tecnologías e ideas a nuestro propio planeta.
“Cuando diseñas algo para los rigores del espacio, a menudo tienes tecnologías realmente robustas para la Tierra”, dice ella.
