El verano es la temporada alta para las vacaciones junto al mar en toda Europa, pero este año las celebraciones se mezclan con las protestas. Desde Barcelona hasta Venecia, los lugareños están saliendo a las calles, exigiendo límites en el turismo de masas que dicen que está destruyendo entornos costeros y borrando el patrimonio histórico.
Pero en Faial, una de las islas Azores en el medio del Atlántico, están adoptando un enfoque diferente. En lugar de inundar la isla con turistas a toda costa, las autoridades locales y los profesionales del sector quieren fomentar la ecoturismo, atrayendo a los visitantes que aprecian y respetan el patrimonio natural y cultural del archipiélago.
Un grupo internacional de científicos, que trabajan en el proyecto Ecoroute financiado por la UE, está preparando sitios costeros que pueden ser accesibles para snorkellers y buceadores mientras promueven el patrimonio submarino y preservan estos sitios para el futuro.
Patrimonio submarino como imán de ecoturismo
Hasta hace poco, sitios como estos eran ignorados en gran medida. “A menudo, tales sitios arqueológicos no se tratan como patrimonio: son vistos como restos.
El proyecto recibe fondos del Fondo Europeo de Marítimo, Pesca y Acuicultura y se centra en fomentar el turismo cultural submarino en las regiones más externas de Europa. En lugar de cerrar los sitios a los turistas, los está convirtiendo en atracciones sostenibles que educan a los visitantes sobre la historia marítima del Atlántico.
Ana “Zuga” Besugo, bióloga marina y guía de la naturaleza, ve el atractivo de sus clientes. “Estas son personas que quieren aprender sobre la historia y la naturaleza de la isla”, dice ella. “Así que creo que es realmente valioso para nosotros compartir este mensaje con nuestros visitantes”.
Mira de ballenas: cuando la ciencia se encuentra con el turismo
A mil kilómetros al sur en Tenerife, las Islas Canarias están abordando un desafío similar. Estas aguas albergan un tercio de todas las especies de ballenas y delfines en la Tierra, haciendo que las giras de ballenas sean grandes negocios. Pero el biólogo marino Misael Morales Vargas ha elegido mantener mínima la huella ambiental de su empresa.
A diferencia de los grandes vasos comerciales, la compañía de Morales, Biosean, utiliza botes inflables tranquilos que no perturban a los animales. Con solo un pequeño grupo a bordo, todos pueden escuchar sus explicaciones detalladas. La verdadera magia ocurre cuando despliega un hidrófono, un micrófono submarino que permite a los turistas escuchar clics y silbatos a medida que suceden.
“Hay una emergencia ambiental, y necesitamos crear oportunidades como esta que puedan cambiar la mentalidad de las personas que luego pueden ver la naturaleza como parte de nosotros, no como algo aislado”, explica Morales Vargas.
Este enfoque es parte del Proyecto TwinnedByStars, otra iniciativa financiada por la UE que transforma las vacaciones costeras de atracciones ruidosas en experiencias significativas. “Realmente apreciamos el enfoque en la sostenibilidad y cómo se tratan los animales aquí. Es mucho más agradable que el tipo de turismo de masas que ves en otro lugar”, señala un visitante.
De vuelta en Faial en Azores, la compañía de observación de ballenas Naturalist-Science & Tourism, que participa en el mismo proyecto, ha hecho que la investigación científica sea parte de sus giras diarias. Los biólogos marinos certificados a bordo del registro de todos los encuentros de la vida silvestre y recopilan muestras como las partículas de la piel de ballenas, y estos datos se destinan a los institutos de investigación.
“Queremos ser modelos, para tratar de crear productos que también otras compañías puedan usar para potenciar estos vínculos entre la ciencia y el turismo”, explica la bióloga marina del naturalista Gisela Dionísio. Esta colaboración reduce los costos de estudio de campo al tiempo que brinda a los turistas un asiento de primera fila a la ciencia marina real.
La imagen más grande
El movimiento turístico amigable con el mar llega en un momento crucial. El turismo costero representa el sector más grande de la economía azul de Europa, representando más de la mitad de sus empleos y más de 200 mil millones de euros en ingresos.
“Aquí tenemos una gran oportunidad para ver lo que ha sucedido en otras partes del mundo y tratar de no repetir los mismos errores”, dice Gilberto Carreira, director de servicios de biodiversidad y política marina de Azores. “Todos reconocen la necesidad de desarrollar el turismo de manera sostenible”.
Las Azores ya han protegido el 30% de sus aguas, y proyectos como Ecoroute y TwinnedbyStars están ayudando a mantener esta protección mientras construyen una próspera industria turística.
Incluso el turismo de playa está evolucionando. Como señala la investigadora marina Carla Dmaso, “Nos enfrentamos al cambio climático, la contaminación e incluso los eventos de extinción masiva. Pero en este momento, todavía es posible que cambiemos nuestro comportamiento y, de alguna manera, ayudemos a mejorar las cosas”.
A veces, la solución es tan simple como los turistas que recogen basura mientras caminan por la playa. Estas pequeñas acciones, multiplicadas en miles de visitantes, pueden mantener seguras las costas y la vida marina.
En todo el mundo, el turismo costero mal manejado continúa contaminando las costas y amenazando la vida marina. Pero las Islas Atlánticas están demostrando que hay otra forma, una en la que podemos disfrutar del océano mientras lo mantiene seguro para las generaciones futuras.
