Landon Donovan no puede estar seguro de que habría jugado fútbol internacional si la Copa Mundial no hubiera venido a Pasadena en 1994, pero puede decir con certeza que no sabía qué era el fútbol internacional hasta entonces.
“Fui a un juego”, dijo Donovan, que era un prodigio de 12 años la primera vez que se jugaba la Copa Mundial en los Estados Unidos “y no sabía nada, y no quiero decir nada, sobre el fútbol a escala mundial. Me abrió los ojos porque no había fútbol en la televisión, ni Internet. No sabía nada al respecto”.
Ocho años después de ver a Rumania eliminar a Argentina en el Rose Bowl, Donovan estaba anotando el gol final del equipo estadounidense en la Copa Mundial de 2002, ayudando a los estadounidenses a alcanzar los cuartos de final por la única vez en la era moderna.
El torneo volverá a los Estados Unidos en menos de 11 meses, con Estados Unidos jugando dos de sus tres juegos grupales en el estadio Sofi en Inglewood. Y Donovan está seguro de que algunas de las personas que observan serán niños que, como él, se inspirarán en su primera mirada de cerca del juego global.
“Hay millones de niños que tal vez jugaron un poco, o pensaron en jugar, o jugar mucho e ir a un juego de la Copa Mundial. Cambia su vida para siempre”, dijo.
Los “millones” pueden ser un poco exagerados, pero el sentimiento está bien llevado. Y no es solo un Donovan a sí mismo, sino que una transformación que vio tiene lugar en la final de la Copa Mundial Femenina 2015 en Vancouver.
“Estaba viendo a estas niñas frente a mí simplemente enamorarse del juego justo en frente de mis ojos”, dijo. “Esa es parte de la razón por la que soy crítico o apasionado por nuestro equipo. Es porque entiendo cuál es la oportunidad”.
La crítica y la pasión que se refiere Donovan son comentarios que hizo el mes pasado sobre el podcast de fútbol sin filtrar con el ex compañero de equipo USMNT Tim Howard. Al discutir la decisión de jugadores como Christian Pulisic y Yunus Musah para dejar pasar la Copa de Oro Concacaf de este verano, el último torneo importante antes de la Copa Mundial del próximo año, Donovan dijo que su elección de tomar un “vacaciones” lo enojó.
Los comentarios parecían hipócrita ya que Donovan tomó su propio sabático bien cronometrado del juego en 2013, perdiendo algunos clasificatorios de la Copa Mundial. Y en su caso, el descanso ayudó, con Donovan regresando al equipo nacional ese verano para obtener 24 puntos en su carrera (en ocho goles y ocho asistencias) en 10 juegos, solo uno de los cuales Estados Unidos perdió.
Pulisic dijo que necesitaba un descanso mental y físico después de jugar 3,650 minutos en su carrera en todas las competiciones para AC Milan la temporada pasada y aparecer en 118 juegos para clubes y países en los últimos 22 meses. Donovan cree y apoya esa idea, aclaró en una entrevista telefónica la semana pasada.
Era el momento que no le gustó.
“Esa es su decisión y solo él puede tomar esa decisión”, dijo Donovan. “Así que mi crítica nunca fue con él ni con alguien tomando un descanso. Fue elegir cuándo tomar el descanso y del equipo que estaban tomando el descanso”.
“Fue a expensas del equipo nacional que crecía este verano”, agregó.
Cuando Donovan tomó su respiro, se perdió cinco juegos con el equipo nacional, así como el campamento de entrenamiento y cinco juegos con la galaxia, lo que le costó el brazalete como capitán y, dice, $ 1 millón en salario. Pulisic, argumentó, podría haber hecho lo mismo, dividiendo su descanso entre su club y el equipo nacional.
“Así que nunca se trató de tomar un descanso. El descanso está justificado”, dijo Donovan. “Se trata de priorizar al equipo nacional”.
Sin embargo, la idea de que el AC Milan dan tiempo pulisico no es un no estreno. El estadounidense es el quinto jugador mejor pagado en el club, ganando una temporada de $ 5.8 millones por la temporada, y fue el líder del equipo en goles y asistencias la temporada pasada. Con Milán persiguiendo un puesto en el torneo europeo en el tramo, no hubo tiempo para descansar, por lo que Pulisic comenzó 12 juegos en las últimas 7½ semanas. Estaba en los humos cuando sonó el pitido final.
Entonces, los comentarios de Donovan parecían influenciados más por la sabiduría y celosamente que la realidad.
Sabiduría porque, a los 43 años, él sabe que jugar para el equipo nacional es un honor que no dura para siempre y cuando termina te arrepientes de los juegos que te perdiste más de lo que celebras los que jugaste. Y celos porque, por todo lo que Donovan logró, se retiró como el líder de todos los tiempos del equipo nacional en goles, asistencias y comienzos y el poseedor de récord de la MLS en goles, asistencias y campeonatos, nunca jugó un juego de la Copa Mundial en casa. Pulisic, que cumple 27 años el próximo mes, tendrá esa oportunidad.
“Eso hubiera sido increíble jugar una Copa Mundial en tu mejor momento en tu país de origen. Y saber que dos de los juegos están en Los Ángeles, eso es literalmente un sueño hecho realidad”, dijo.
“Hay una gran oportunidad para construir esto y llevar este país detrás de nuestro equipo. Simplemente no quiero esta oportunidad de desperdiciar”.
La última Copa del Mundo en los Estados Unidos terminó con el país formando una liga profesional de primer nivel en la MLS, el fútbol se convirtió en uno de los cinco deportes entre los Estados Unidos en los Estados Unidos y la Fundación de Fútbol de EE. UU. Obtuvo la financiación necesaria para ayudar a cultivar fútbol a nivel de base. También inspiró a un joven Landon Donovan a convertirse en el mejor jugador en la historia del país.
Como resultado, el torneo regresará a un país con una cultura de fútbol avanzada desde 1994.
“Hay una gran y masiva riqueza de talento aquí”, dijo Donovan, quien habla por experiencia después de gastar parte de la semana pasada en una prueba de “equipo de ensueño” organizada por el club español Real Madrid y Abbott, un líder mundial en la industria de la salud. “Algunos de esos niños, 17, 18 años, técnicamente son mejores que los chicos con los que jugué”.
Los 11 mejores jugadores de cinco campamentos de prueba irán a España para entrenar en el complejo del Real Madrid. El hecho de que el club más rico del mundo viniera a los Estados Unidos para explorar a los jugadores, dijo Donovan, es más evidencia del crecimiento del fútbol en este país, lo que cree que hace que el próximo verano sea aún más importante.
“Estamos en un punto en el que estamos haciendo muchas cosas bien”, dijo Donovan. “La única área en la que todavía estamos luchando es en nuestro desarrollo. Fue revelador ver a algunos de estos niños porque creo que todavía nos estamos perdiendo por muchos de estos jugadores”.
La Copa Mundial del próximo verano puede cerrar esa brecha, siempre que no desperdiciemos la oportunidad.
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