El gobierno federal ha pagado a las granjas lecheras de California más de $ 230 millones para subsidiar las pérdidas en la producción de leche resultante de la gripe aviar, según los registros, una cantidad que la industria láctea espera aumentar a medida que se procesan más reclamos por daños.
La gripe aviar H5N1 ha barrido más del 75% de las 1,000 granjas de lácteos de California desde agosto de 2024, ganado repugnante y conduciendo a una fuerte caída en la producción de leche.
Los agricultores pudieron obtener alivio bajo un programa del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos conocido como Asistencia de emergencia para el ganado, las abejas y el programa de pescado criado en granjas, o ELAP. El programa generalmente brinda asistencia para los agricultores afectados por incendios forestales, sequías e inundaciones, pero se abrió para los productores de lácteos el año pasado cuando la gripe aviarié comenzó a devastar sus vacas.
Los registros del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos muestran que se realizaron 644 pagos a 359 granjas lecheras de California entre noviembre de 2024 y junio de 2025 por un total de $ 231 millones. El promedio por pago de la granja fue de aproximadamente $ 645,000, y varió de $ 2,058 a la granja lechera Pereira, en Visalia, a $ 4.4 millones a Channel Islands Dairy Farm, en Corcoran.
Sin embargo, se espera que esos pagos suban mucho más, a medida que se presentan y procesan más reclamos. Muchos de los pagos emitidos en mayo y junio fueron por brotes en 2024, lo que sugiere que hay más por venir.
Los pagos de alivio se obtuvieron a través de una solicitud de la Ley de Libertad de Información de Farm Forward, un grupo sin fines de lucro que aboga por la agricultura de fábrica. El grupo afirma que los subsidios ayudan a apoyar las operaciones lácteas a escala industrial que perpetúan la propagación de la gripe aviar.
“Estas son mega operaciones industriales que están alimentando un brote”, dijo Andrew Decoriolis, director ejecutivo de Farm Forward. “La gripe aviar se extiende exactamente en los tipos de entornos que estamos pagando para preservar”.
Anja Raudabaugh, directora ejecutiva del grupo comercial estatal más grande de la industria, Western United Dairies, dijo que los pagos han “asegurado que nuestras comunidades lácteas y sus trabajadores permanecen empleados y saludables. Hasta que obtengamos la aprobación de una vacuna lechera de vaca, esta tormenta solo ha sido posible con la asistencia de los pagos de pérdida de leche”.
Jonathan Cockroft, socio gerente de Channel Islands Dairy Farms, dijo que si bien los pagos ayudaron con la caída de aproximadamente el 30% en la producción de leche que experimentó su granja, sus pérdidas superan los $ 4 millones que recibió.
Dijo que el virus hizo que las vacas abortaran sus embarazos, y a menudo les impidió quedar embarazadas nuevamente. Una vaca lechera que no da a luz no produce leche. En otros casos, dijo que las ubres estaban tan marcadas por la enfermedad que las vacas no pudieron producir leche a niveles anteriores a la infección.
“Hay una versión completamente diferente, no estoy seguro de que el público entienda, que es el gran impacto en la reproducción”, dijo.
También señaló que muchos animales murieron, especialmente cuando el brote golpeó por primera vez el otoño pasado, y su novedad se combinó con el calor ardiente del valle central derribó un 10% a 15% de muchos rebaños de California.
Joey Airoso, un granjero lechero en Tipton, recibió un subsidio de $ 1.45 millones para un brote en su granja en octubre pasado.
Dijo que el brote le ha costado más de $ 2 millones “solo en ingresos por leche y eso no incluye los más de $ 250,000 de costos de atención adicional” requeridos para tratar a las vacas con medicamentos, personal adicional y consultas veterinarias.
Y no cubre el costo de las vacas que murieron, que no pueden producir leche o vender por carne. La vaca lechera promedio cuesta alrededor de $ 3,500, dijo Cockroft.
Jay Van Rein, un portavoz del Departamento de Alimentos y Agricultura de California, dijo que los pagos de pérdidas son “la forma más realista para que los productores se recuperen y eviten grandes interrupciones en el suministro de alimentos de estos productos”.
Los funcionarios del USDA no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios, pero un ex funcionario superior del USDA que dejó la agencia en enero dijo que era importante proporcionar alivio de los agricultores de lácteos una vez que la agencia identificó la gripe a las aves H5N1 en un puñado de rebaños de Texas en marzo de 2024. Para entonces, la enfermedad se había extendido durante semanas, si no meses, lo que hace imposible la contención de un estado.
“Este fue un evento único en la vida, y sabíamos que íbamos a necesitar apoyar a los productores, y sabíamos que cuanto más rápido pudiéramos obtener algo de ayuda para ayudarlos a probar, mejor estaríamos a ser, y más rápido podríamos controlar la infección”, dijo.
Sin embargo, el decoriolis de Farm Forward y otros dicen que estos programas perpetúan una industria agrícola diseñada en torno a cientos, si no miles, de animales genéticamente similares en lotes confinados: verdaderos parques infantiles para un nuevo virus. También señaló que los programas federales de ayuda no vienen con cadenas adjuntas, como incentivos para la mitigación de enfermedades y/o la bioseguridad.
Angela Rasmussen, viróloga de la organización de vacunas y enfermedades infecciosas de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, dijo que entregar subsidios a las granjas sin tratar de comprender o investigar las prácticas que están utilizando para anular la enfermedad es un error.
“¿Qué están haciendo en las granjas para prevenir la reinfección?” ella dijo.
Los pagos del USDA se basaron en pérdidas por producción de leche de vaca durante un período de cuatro semanas. Según los datos de Farm Forward, varias granjas recibieron más de un subsidio. Mientras que aproximadamente la mitad recibió solo un pago, 100 granjas recibieron dos pagos, 58 recibieron tres, 19 recibieron cuatro y dos recibieron seis pagos separados.
En una granja en el condado de Tulare, se presentaron cuatro pagos del USDA una vez al mes entre noviembre de 2024 y febrero de 2025. En otro, los pagos se extendieron desde diciembre de 2024 hasta mayo de 2025.
Rasmussen dijo que los pagos múltiples probablemente se basan en circunstancias específicas en las lecherías involucradas.
Cockroft de la lechería de las Islas del Canal dijo que él y otros agricultores han visto olas de reinfección y pruebas de leche que siguen siendo positivas durante meses. Dijo que sabía de una granja que estaba en cuarentena durante nueve meses.
Cuando los rebaños están en cuarentena, no se permite que los animales se transfieran dentro o fuera del sitio. En California, una granja está bajo cuarentena durante 60 días después de la detección inicial del virus. No puede mudarse de la cuarentena hasta que las pruebas muestran que su leche no tiene virus, durante tres semanas seguidas.
Van Rein, el portavoz de la agricultura estatal, dijo que el tiempo promedio bajo cuarentena es de 103 días. Dijo que de los 1,000 rebaños en California, 940 no están bajo cuarentena; 715 de ellos habían sido infectados y liberados previamente de la cuarentena.
Sin embargo, una granja en cuarentena aún puede vender leche, incluso si la leche da positivo. Se ha demostrado que la pasteurización mata el virus.
Los pagos de alivio son otra señal de cómo el gobierno de los Estados Unidos apoya a la industria agrícola, que algunos consideran vital para el interés nacional.
“Hemos decidido políticamente que esta es una industria que queremos apoyar, que fue afectada por algo que obviamente no fue su culpa, y que vamos a ayudarlos, porque fue algo desastroso que golpeó a la industria”, dijo Daniel Sumner, economista agrícola de UC Davis. “Si pensamos en estos pagos, ya que estamos usando nuestro dinero de impuestos para ayudar a alguien que lo necesita, porque su familia es pobre, ese no es el caso”.
