Durante muchos años, los expertos en salud se han preocupado por los “desiertos alimentarios”, los lugares donde los residentes carecen de buenas opciones nutricionales. Ahora, un estudio liderado por el MIT de tres principales ciudades globales utiliza un método nuevo y granular para examinar el problema, y concluye que tener menos y menos opciones de alimentación nutricional cerca se correlaciona con la obesidad y otros resultados de salud.
En lugar de solo mapear áreas geográficas, los investigadores examinaron el valor dietético de millones de alimentos en aproximadamente 30,000 menús de restaurantes y obtuvieron una evaluación más precisa de la conexión entre los vecindarios y la nutrición.
“Mostramos que lo que se vende en un restaurante tiene una correlación directa con la salud de las personas”, dice el investigador del MIT Fabio Duarte, coautor de un artículo recientemente publicado que describe los resultados del estudio. “El paisaje alimentario es importante”.
El documento de acceso abierto, “Evaluación nutricional impulsada por datos de los paisajes de alimentos urbanos: ideas de Boston, Londres, Dubai”, se publicó esta semana en Naturaleza: informes científicos.
Los coautores son Michael Tufano, un estudiante de doctorado en la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos; Duarte, director asociado del Laboratorio City Sensible del MIT, que utiliza datos para estudiar las ciudades como sistemas dinámicos; Martina Mazzarello, una postdocs en el Sensible City Lab; Javad Eshtiyagh, investigador en el Sensible City Lab; Carlo Ratti, profesor de la práctica y director del Sensible City Lab; y Guido Camps, un investigador principal de la Universidad de Wageningen.
Escaneo del menú
Para realizar el estudio, los investigadores examinaron los menús de Boston, Dubai y Londres, en el verano de 2023, compilando una base de datos de millones de artículos disponibles a través de plataformas populares de entrega de alimentos. Luego, el equipo evaluó los alimentos calificados por la base de datos Central de Data Data del USDA, un banco de información con 375,000 tipos de productos alimenticios enumerados. El estudio desplegó dos métricas principales, el índice de balance de comidas y el índice de alimentos ricos en nutrientes.
Los investigadores examinaron alrededor de 222,000 elementos de menú de más de 2,000 restaurantes en Boston, alrededor de 1.6 millones de elementos de menú de aproximadamente 9,000 restaurantes en Dubai y aproximadamente 3.1 millones de elementos de menú de aproximadamente 18,000 restaurantes en Londres. En Boston, alrededor del 71 por ciento de los elementos estaban en la base de datos del USDA; En Dubai y Londres, esa cifra fue del 42 por ciento y 56 por ciento, respectivamente.
Luego, el equipo calificó el valor nutricional de los elementos que aparecen en los menús y correlacionó los datos de alimentos con datos de salida de salud de Boston y Londres. En Londres, encontraron una clara correlación entre las ofertas del menú del vecindario y la obesidad, o la falta de ellas; con una correlación ligeramente menos firme en Boston. Las áreas con opciones de alimentos que incluyen muchas fibras dietéticas, a veces junto con frutas y verduras, tienden a tener mejores datos de salud.
En Dubai, los investigadores no tenían los mismos tipos de datos de salud disponibles, pero observaron una fuerte correlación entre los precios del alquiler y el valor nutricional de los alimentos a nivel de vecindario, lo que sugiere que los residentes más ricos tienen mejores opciones de alimentación.
“A nivel de artículo, cuando tenemos menos alimentos nutricionales, vemos más casos de obsesidad”, dice Tufano. “Es cierto que no solo tenemos más comida rápida en los vecindarios pobres, sino que el valor nutricional no es el mismo”.
Volver a mapear el paisaje alimentario
Al realizar el estudio de esta manera, los académicos agregaron una capa de análisis a estudios anteriores de desiertos alimentarios. Si bien el trabajo pasado se ha roto al identificar vecindarios y áreas que carecen de buen acceso a los alimentos, esta investigación hace una evaluación más completa de lo que la gente consumen. La investigación avanza hacia la evaluación de la compleja combinación de alimentos disponibles en cualquier área determinada, lo que puede ser cierto incluso en áreas con opciones más limitadas.
“No estábamos satisfechos con esta idea de que si solo tiene comida rápida, es un desierto de alimentos, pero si tiene alimentos integrales, no lo es”, dice Duarte. “No es necesariamente así”.
Para los investigadores de laboratorio de la ciudad sensible, el estudio es una nueva técnica que les permite comprender la dinámica de la ciudad y los efectos del entorno urbano en la salud. Los estudios de laboratorio anteriores a menudo se han centrado en temas como la movilidad urbana, al tiempo que se extienden a asuntos como la movilidad y la contaminación del aire, entre otros temas.
Sin embargo, poder estudiar alimentos y salud a nivel de vecindario, aún es otro ejemplo de las formas en que las esferas de la vida ricas en datos se pueden estudiar de cerca.
“Cuando comenzamos a trabajar en ciudades y datos, la resolución de datos fue muy baja”, dice Ratti. “Hoy, la cantidad de datos es tan inmensa que vemos esta gran oportunidad para ver las ciudades y ver la influencia del entorno urbano como un gran determinante de la salud. Vemos esto como una de las nuevas fronteras de nuestro laboratorio. Es sorprendente cómo ahora podemos ver esto muy precisamente en las ciudades”.
