Cené con el futuro Papa Leo XIV

Así es como llegar a conocerlo me da la esperanza de que sea posible una forma diferente para nuestro país.

En octubre de 2023, me senté en el jardín al aire libre de un restaurante romano y, junto con un pequeño grupo de cardenales, académicos y periodistas católicos, compartí una comida con el hombre que eventualmente se convertiría en el Papa Leo XIV.

No era la primera vez que lo conocía, eso tuvo lugar unos meses antes, cuando el Papa Francisco lo había traído a Roma para dirigir la poderosa oficina del Vaticano encargado de investigar a los posibles obispos católicos en todo el mundo. El obispo Robert Prevost era nacido en Chicago, pero había pasado la mayor parte de su vida adulta fuera de los Estados Unidos, en Italia y Perú.

Ahora, el Papa lo había llamado a Roma y lo ha otorgado con tremenda responsabilidad. Como periodista estadounidense que cubría al Vaticano, estaba encantado de que el Papa Francisco hubiera elegido a un estadounidense para una posición tan importante. Esperaba que nuestras nacionalidades compartidas me dieran acceso regular a él. Quería saber dónde estaba parado sobre temas de botones de calor, como el liderazgo femenino y el ministerio LGBTQ. Y quería saber cómo el Papa había identificado esta figura relativamente desconocida que no había estado en el centro de atención de la iglesia, para ser un líder crítico en su equipo.

Prevost había rechazado una solicitud de entrevista oficial: el trabajo de su oficina era sensible y no se sentía cómodo en el registro. Pero estaba dispuesto a conocerme, estadounidense a estadounidense. Durante aproximadamente una hora, me senté con él durante esa primera reunión y le pregunté cómo había pasado de un niño en el sur de Chicago a un misionero en Perú a la cabeza de su orden religioso, los agustinos, a uno de los hombres que Francis finalmente haría un cardenal, alguien que eventualmente podría convertirse en un futuro Papa futuro.

Él respondió cuidadosamente y sinceramente, pero me di cuenta de que no era alguien que buscaba el centro de atención de los medios. Pero también era astuto. Pronto, me puso en el asiento caliente. Apenas había vivido en los Estados Unidos como adulto y había mucho sobre su país de origen, especialmente la iglesia en los Estados Unidos, que no entendía. Me preguntó por qué los estadounidenses eran los que a menudo resistían a los esfuerzos del Papa Francisco para hacer que la Iglesia Católica sea más acogedora e inclusiva.

Concluimos nuestra reunión y acordamos mantenernos en contacto. Continué viendolo en muchas de las recepciones que tienen lugar en las embajadas y universidades romanas donde los periodistas y los funcionarios del Vaticano de alto rango a menudo se cruzaban. Y cuando nos encontramos cenando al fresco Esa tarde de octubre hace casi dos años, me sorprendieron que alrededor de esa mesa de powerbrokers del Vaticano, Prevost era exactamente el mismo hombre humilde que me había acogido a un cargo varios meses antes.

La cena tuvo lugar en medio de una reunión de un mes en el Vaticano que el Papa Francisco se había reunido para discutir algunos de los temas más divisivos de la iglesia: abuso sexual del clero, la necesidad de una mayor responsabilidad de los sacerdotes y obispos, la posibilidad de clérigos casados, problemas LGBTQ y mucho más. Algunas personas de la iglesia los consideraron demasiado tabú para discutir. Francis pensó que merecían atención. Las apuestas se sintieron increíblemente altas.

Las vistas en esa mesa esa noche apenas eran homogéneas. Cuando los camareros vertieron a Chianti y sirvieron a Carbonara, varios asistentes expresaron sus propias opiniones sobre los procedimientos que ocurrieron en y sus alrededores, ya que su futuro se debatía. Como periodista que lo relata todo, me sentí privilegiado de estar allí para tener una idea de dónde se estaban dibujando los líneas de batalla. Como reportero, no pesé: me senté y escuché (y sí, bebí mucho vino).

Mirando hacia atrás en las fotos de un amigo de esa noche, me sorprendieron imágenes de invitados gesticulando mientras argumentaban a favor o en contra de ciertas posiciones. Se sentó a dos puntos de mí estaba el cardenal Prevost, quien es capturado en las fotos que toman la escena y escuchan atentamente.

La cena finalmente concluyó y todos fuimos por caminos separados. A pesar de ser un cardenal, lo que típicamente se ha descrito como “príncipes de la iglesia”, el previo se metió en su pequeño auto compacto y se llevó a casa.

Durante el año y medio siguiente, seguí viendo al Cardinal en varias ocasiones, y cambiamos opiniones e ideas sobre varios asuntos del Vaticano. El Papa Francisco, un papa pionero que había tratado de dar vida a una institución que algunos temían que estaba en apoyo vital, contó con la edad y la disminución de la salud.

Cuando murió el 21 de abril de este año después de una larga hospitalización, fui uno de los pocos reporteros en sugerir que Cardinal Prevost podría tener una oportunidad en el trabajo principal de la iglesia. Para ser claros, no era un trabajo que hubiera querido. Mis propias interacciones con él me habían consolidado en mi mente que él era alguien feliz de mantenerse alejado de las cámaras y trabajar diligentemente en el fondo.

Pero también sabía que por eso, se había ganado una reputación, ya que alguien que estaba bien absorto en el Vaticano (¡un lugar donde pocas personas confían entre sí!) Y que aquellos que trabajaron estrechamente con él se apresuraron a dar fe del hecho de que cree que todos deberían tener un asiento en la mesa y la oportunidad de ser escuchados.

La sabiduría convencional era que alguien de los Estados Unidos nunca sería Papa porque Estados Unidos ya tiene demasiado poder en el mundo. Pero como argumenté en el período previo al cónclave, los compañeros cardenales no vieron prevost como su típico estadounidense. Su biografía como alguien que había pasado un tercio de su vida en América Latina y otra tercera en Europa significaba que tenía una visión global con horizontes más amplios que la mayoría. Sus propios antecedentes como descendiente del pueblo criollo, que se mudó a Chicago desde Nueva Orleans, contó una historia estadounidense compleja y multicultural. Y en un momento en que algunos estadounidenses están pidiendo un retiro del mundo que nos rodea, el compromiso de Prevost con el bien común que se extiende más allá de las fronteras de un país en particular era una credencial atractiva.

En la noche del 8 de mayo, después de poco más de 24 horas, el humo blanco apareció desde la chimenea de la Capilla Sixtina, lo que indica que un nuevo Papa había sido elegido. Cuando el cardenal Robert Prevost apareció en el balcón de la Basílica de San Pedro como el recién elegido Papa Leo XIV, muchos de mis colegas periodistas fueron tomados por sorpresa. Todos parecían hacer la misma pregunta: “¿Cómo había experimentado esta figura relativamente oscura este ascenso meteórico del sacerdote misionero a ahora Papa de la Iglesia Católica?”

En los días que siguieron, hablé con muchos de los cardenales que habían participado en el proceso de elección secreto conocido como el Cónclave. “¿Cómo se unieron rápidamente 133 cardenales de más de 70 países de todo el mundo detrás de este candidato externo?” Les pregunté. Un cardenal señaló que creía que la elección rápida de un grupo muy diverso de hombres podría ser “algo que el mundo podría ver como un modelo de cómo salvamos nuestras diferencias”.

La escena alrededor del Vaticano en esos días parecía hacer eco de ese sentimiento. Cientos de miles de personas de todo el mundo descendieron a Roma para dar la bienvenida al nuevo Papa. Dejaron de lado sus diferencias y ondearon banderas coloridas que representan a sus propios países y culturas y compartieron en este nuevo optimismo de lo que el nuevo Papa representaba al mundo: que construir puentes aún es posible.

En mis conversaciones con los cardenales, reconocieron que la elección de un nuevo Papa estaba teniendo lugar en un momento en que había divisiones profundas en la iglesia, pero más ampliamente en el mundo a su alrededor. Las voces más fuertes, ya sea que provienen de los pasillos del poder o del púlpito de matones de las redes sociales, se ven interesados en hablar sobre los menos de la sociedad. El Papa Leo, por el contrario, parecía interesado en escuchar primero.

La semana pasada en un libro Talk en Chicago, conocí a algunos de los primos del Papa. Al igual que muchas de las personas que conocí en la ciudad natal del Papa Leo, estaban eufóricos por las noticias de su elección y llenos de preguntas: ¿cuándo podría visitar a los Estados Unidos como Papa? ¿Podría sus raíces criollos motivarlo a hacer más para ayudar a la Iglesia Católica a reconocer las contribuciones de los católicos negros? ¿Dónde se encuentra el Papa Leo sobre algunos de los grandes problemas que enfrenta la iglesia hoy?

Ofrecí algunas predicciones tentativas sobre lo que el Papacy Leo podría tener y me sentí tentado a entrar en la refriega con mis propias tomas calientes, pero también tuve en cuenta mis propias experiencias con el hombre que se convertiría en Papa.

Inicialmente me había impresionado con él como un hombre que ejercía un gran poder pero estaba ansioso por aprender y escuchar. Ofrecía tal contraste del mundo que nos rodea, e incluso en su propia iglesia, donde muchos parecen querer proporcionar respuestas sin considerar si se consideraban las preguntas correctas. Mucho antes de haber sido elegido, me había dado la esperanza de que sea posible un camino diferente. Lo mejor que todos podemos hacer ahora por el nuevo Papa es seguir su ejemplo.

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Christopher White es el autor de la recién lanzada, “Pope Leo XIV: Inside the Cónclave y los amanecer de un nuevo papado”. Es miembro senior en la iniciativa de la Universidad de Georgetown para el pensamiento social católico y la vida pública.