Nueva ola de exiliados políticos dice que la historia de El Salvador se está repitiendo

Las voces de disidencia más feroces contra el presidente Nayib Bukele han temido durante mucho tiempo una represión generalizada. Cleraron las incursiones policiales en sus hogares, observaron a sus amigos ser encarcelados y saltaron entre casas de seguridad para que pudieran quedarse en El Salvador.

Luego recibieron una advertencia: se vaya de inmediato. Es el exilio o la prisión.

Una combinación de detenciones de alto perfil, una nueva ley de “agentes extranjeros”, la represión violenta de los manifestantes pacíficos y el riesgo de detención del gobierno inminente han impulsado a más de 100 exiliados políticos a huir en los últimos meses.

El mayor éxodo de periodistas, abogados, académicos, ambientalistas y activistas de derechos humanos en años es un recordatorio oscuro de la brutal guerra civil de la nación hace décadas, cuando se cree que decenas de miles de personas escaparon. Los exiliados que hablaron con Associated Press dicen que están dispersos por América Central y México con poco más que mochilas y una pregunta persistente de dónde terminarán.

“Estamos viviendo un momento en el que la historia se repite”, dijo Ingrid Escobar, líder del grupo legal de derechos humanos Socorro Juridico, quien huyó de El Salvador con sus dos hijos.

“Hemos perdido todo”, dijo.

La administración de Bukele no respondió a las solicitudes de comentarios.

‘Tendremos que dejar este país’

Bukele, de 43 años, ha sido criticado por atribuir la democracia y cometer abusos de los derechos humanos en su guerra contra las pandillas, en la que el gobierno renunció a los derechos constitucionales y arrestó a más del 1% de la población de El Salvador.

Los activistas y los periodistas dicen que durante años se han enfrentado al acoso y amenazas del autodenominado “el mejor dictador del mundo”, cuya personalidad de las redes sociales irónicas, apuesta por bitcoin y el discurso duro en el crimen, le ha ganado la adoración de muchos en el derecho estadounidense.

A pesar de que el 60% de los salvadoreños dicen que temen que expresen públicamente opiniones políticas en una encuesta reciente, Bukele continúa disfrutando de niveles de aprobación al alza porque la violencia se desplomó después de su represión contra las pandillas.

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Escobar, uno de los críticos más vocales del populista, dijo que a medida que su organización desafió al gobierno a través de miles de casos legales, la policía constantemente vigilaba a su familia, apareciendo fuera de la casa de su madre y sus escuelas infantiles de 7 y 11 años.

“Un día, tendremos que abandonar este país”, les dijo, esperando que no fuera cierto.

Pero las cosas han alcanzado un punto de inflexión en los últimos meses a medida que Bukele crece envalentonados por su alianza con el presidente Donald Trump, a saber, la detención de cientos de deportados venezolanos en una prisión salvadora hecha para pandillas.

En mayo, el gobierno de El Salvador aprobó una ley de “agentes extranjeros” que se asemeja a la legislación utilizada por Rusia, Venezuela y Nicaragua para criminalizar la disidencia al atacar a las organizaciones que reciben fondos en el extranjero. Poco después, la policía detuvo a Ruth López, una abogada anticorrupción de la principal organización de derechos humanos de El Salvador, Cristosal, acusándola de corrupción. López niega las acusaciones.

Mientras la policía la escoltaba en los grilletes a una aparición en la corte de junio, gritó: “¡No me van a silenciar! ¡Quiero un juicio público!”

Su detención llegó en medio de los arrestos de varios críticos.

El jueves, Cristosal anunció que había evacuado silenciosamente a todo su personal a Guatemala y Honduras, y cerró las operaciones en El Salvador.

“El sistema de justicia ha sido armado contra nosotros”, dijo el líder de Cristosal, Noah Bullock. “Nadie en El Salvador tiene ninguna duda de que el gobierno puede detener a quien quiera y desaparecer en las cárceles indefinidamente”.

‘Si me quedo, ¿moriré?

Escobar pronto recibió noticias de que su nombre aparece en una lista con otros 11 periodistas y activistas dirigidos a la detención.

Escobar, que estaba a punto de entrar en tratamiento para el sarcoma, una forma rara de cáncer, preocupado de que si la arrojaban a prisión, no recibiría atención. Alrededor de un tercio de cientos de muertes en prisiones bajo Bukele fueron causadas por la falta de atención médica.

“Me hice una pregunta: ‘Si me quedo, ¿moriré?'”, Dijo.

En junio, ella y sus hijos se deslizaron a través de la frontera de Guatemala, volaron a los Estados Unidos y luego a otro país latinoamericano. Ella mira por encima de su hombro todos los días.

Muchos de los exiliados pidieron a AP que no revelara sus ubicaciones, temiendo que pudieran ser rastreados. Otros que han huido estaban demasiado asustados para hablar en el registro, incluso de forma anónima.

Una pareja huye

La periodista Mónica Rodríguez, de 40 años, y su esposo, el aticte de 37 años Steve Magaña, durante mucho tiempo en el exilio.

Estaban entre un puñado de personas que documentaron en el video de la policía salvadoreña anulando violentamente una manifestación pacífica. Cientos de manifestantes, incluidos niños y personas mayores, querían que el presidente detuviera el desalojo de su comunidad rural en una carretera cerca de su casa.

“Contradijo el discurso de Bukele”, dijo Rodríguez. “Estábamos reprimiendo a las personas y nosotros éramos los que lo evidenciaron”.

Más tarde, Bukele publicó en la plataforma social X que la comunidad había sido “manipulada” por las ONG y los periodistas, luego anunció la ley de agentes extranjeros.

Pronto llegaron los arrestos y más personas huyeron del país. Rodríguez dijo que la policía mostró fotos de ella y su esposo a la comunidad, preguntando dónde estaban.

Rodríguez y Magaña ya estaban asustados después de que los agentes de policía enmascarados asaltaran su casa meses antes, tomando computadoras, teléfonos celulares, tarjetas de crédito de Magaña y discos duros que contienen los materiales de informes de Rodríguez.

La pareja se escondió, saltando entre cuatro casas de seguridad en San Salvador antes de salir del país. En junio, la Asociación de Periodistas en El Salvador informó que al menos 40 periodistas huyeron del país en cuestión de semanas.

‘Lo hemos perdido todo’

Para algunos, incluido Jorge Beltrán, de 55 años, un reportero que sirvió en el ejército salvadoreño durante la Guerra Civil, es un caso de déjà vu.

Entre 1979 y 1992, la guerra se desencadenó entre un gobierno represivo y guerrilleros respaldados por Estados Unidos y guerrilleros izquierdistas. Si bien no hay un número universalmente acordado, los historiadores creen que huyeron decenas de miles de exiliados políticos, incluidos líderes de la oposición, periodistas y activistas de derechos humanos. La ONU estima que alrededor de 1 millón de personas abandonaron el país en el transcurso de la guerra.

“Nunca pensé que volvería a vivir algo así”, dijo Beltrán. “El conflicto armado allanó el camino para una democracia incipiente que disfrutamos durante unos años … se logró algo. Y ahora lo hemos perdido todo”.

El periodista que investiga la corrupción en El Salvador para el periódico El Diario de Hoy dijo que rechazó los ataques legales antes de entrar en el exilio.

Beltrán fue demandado por un propietario de un negocio con estrechos vínculos con el gobierno sobre los “daños morales” por su investigación que descubrió evidencia de corrupción. Se le ordenó pagar $ 10 millones por un tribunal salvadoreño. Mientras tanto, dijo, los funcionarios lo acosaron constantemente por no revelar sus fuentes en historias sobre la trata de personas y continuaron las desapariciones forzadas.

Finalmente recibió una llamada de un funcionario del gobierno advirtiendo que la policía podría venir por él.

“Te recomiendo que salgas del país. Eres uno de los ‘objetivos’ que buscan silenciar”, dijo Beltrán le dijeron. “Puedes dejar periodismo, pero te harán pagar por lo que ya hiciste”.

Dejó a El Salvador solo con dos bolsas de medicina para la presión arterial alta y sus heridas de guerra, un libro sobre represión del gobierno y dos cartas de su esposa e hija diciendo que esperaban volver a encontrarse algún día.

Con bolsas todavía llenas en otro país centroamericano, dijo que quiere buscar asilo en Canadá. Notando que Trump y Bukele son aliados, es el único lugar en el hemisferio que cree que se sentirá seguro.

“Incluso aquí, estoy atrapado tras las rejas”, dijo, hablando desde la casa con ventanas barradas donde se esconde. “El exilio es una prisión”.