Nacido y criado en el valle de San Gabriel, puedo decirte que ha sido un placer absoluto como alguien que ama la comida: el paisaje culinario es generoso, emocionante y siempre cambiante. Toda mi familia se acumularía en el automóvil y conduciría por el Valley Boulevard, escaneando para nuevos restaurantes, mirando a la izquierda y a la derecha en busca de letreros desconocidos o pancartas de gran inauguración. La prominencia de los restaurantes chinos y taiwaneses en el SGV es evidente en prácticamente todos los centros comerciales de Strip con los logogramas chinos (con nombres de negocios traducidos en inglés que generalmente significan algo completamente diferente). Pero siempre estaba intrigado por las ocasionales palabras romanizadas con marcas de diacrices que significan un establecimiento vietnamita. Plantaron las semillas de una obsesión.
Todavía recuerdo mi primer tazón de PHO en los años 80 cuando costaban $ 3.75. Para un niño chino americano, los fideos y el caldo parecían familiares, pero el aroma y el sabor eran diferentes a todo lo que había experimentado. Sería el primero de cientos de sopas de fideos vietnamitas que he comido en el sur de California, otros enclaves vietnamitas en Estados Unidos y, en última instancia, en Vietnam.
Docenas de restaurantes vietnamitas están esparcidos por RoseMead, San Gabriel, El Monte y South El Monte. Pero el número es minúsculo en comparación con el pequeño Saigón del Condado de Orange, la comunidad vietnamita más prominente fuera de Vietnam. En ese sentido, el valle de San Gabriel siempre está a su sombra. Incluso mis padres sabían que era mejor hacer la caminata de una hora en cada sentido a Westminster y Garden Grove, las dos ciudades que Little Saigon se siente a horcajadas, para obtener la mejor comida y comestibles vietnamitas. Pasamos horas en centros comerciales como Phuoc Loc Tho (Asian Garden Mall), absorbiendo la cultura a través de la comida.
Conducir hasta el Condado de Orange para un “pequeño Saigon-A-Thon” se convirtió en mi tradición mensual, en la que visitaría tantos restaurantes nuevos y antiguos como mi estómago podría llevar en un solo viaje. Pero todo cambió durante la pandemia (y una vez que los precios de la gasolina se dispararon). Volví mi atención a los restaurantes vietnamitas del SGV. Las empresas desde hace mucho tiempo como Golden Deli, Summer Rolls (anteriormente Nem Nuong Ninh Hoa), Nha Trang y Newport Seafood todavía están presentes, pero más recientemente, me he centrado en varios lugares que son notables y nuevos (se han abierto en los últimos años) y tan deliciosos como muchos favoritos en Little Saigon. También muestran que hay más en la comida vietnamita que Pho, Bun y Banh Mi.
