Los habitantes del fondo nunca han sido más espectaculares.
En un pequeño sumergible de alta tecnología hundido más profundo que la altura del Monte Everest, los científicos han descubierto un ecosistema floreciente a unos 30,000 pies debajo de la superficie del Océano Pacífico.
El equipo de investigación liderado por los chinos encontró gusanos marinos brillantes y picantes que se lanzaban a través de campos de tubos carmesí, otro tipo de gusano, sacando la corteza de la tierra como las flores.
Había densas camas de almejas, cada una de hasta 9 pulgadas de largo y alfombrillas microbianas con forma de nieve que creaban un polvo etéreo submarino, unas docenas de pies de ancho.
“Esta es la primera vez que las comunidades basadas en quimiosíntesis se observan directamente a profundidades extremas”, dijo a NBC News, científico de investigación de Dominic Papineau, científico de investigación de la Academia de Ciencias de China.
Papineau, quien se encontraba entre los autores de la investigación publicada el miércoles en la revista Nature, agregó que “muchos animales hadales de estas trincheras son espectaculares en sus formas y colores”, y porque sobreviven al organizar microbios que metabolizan metano, en lugar de a través de la fotosíntesis.
Con 19,000 a 30,000 pies, las trincheras Hadal son las zonas más profundas del océano que ocurren en el borde de una placa tectónica mientras se desliza debajo de otra. “Las teorías de larga data sugieren que las comunidades basadas en quimiosíntesis están muy extendidas en las trincheras Hadal, pero se han descubierto pocas comunidades de este tipo”, dijo Papineau.
Kareen Schnabel, una ecologista marina de las ciencias de la tierra, Nueva Zelanda, que no participó en el estudio, dijo que el equipo había descubierto algo “realmente bastante inusual”.
“Hubo signos de grandes y abundantes formas de vida y animales en estas áreas particularmente profundas”, dijo.
“Debido a que es una presión tan alta en estas increíbles profundidades, no necesariamente esperarías que vivan en estos lugares”, dijo sobre las criaturas.
“Las profundidades sondeadas aquí, junto con las prósperas comunidades descubiertas y los rangos de distribución observados, expanden significativamente el hábitat conocido, la profundidad y las distribuciones biogeográficas para muchas especies”, escribieron los investigadores.
Los rayos del sol no alcanzan estas profundidades, por lo que las criaturas dependen de la quimiosíntesis, el proceso de convertir productos químicos en alimentos, en lugar de fotosíntesis.
“Estas comunidades son sostenidas por fluidos ricos en sulfuro de hidrógeno y ricos en metano que se transportan a lo largo de fallas que atraviesan capas de sedimentos profundos en trincheras”, dijeron los investigadores.
También enfrentan una presión constante de trituración de hasta 98 megapascales (MPA), una unidad de presión, que es más de seis veces la fuerza de la mordedura de un cocodrilo.
Las inmersiones para esta última investigación fueron realizadas en julio y agosto del año pasado por un equipo internacional de científicos, dirigido por el Instituto de Ciencia e Ingeniería de la Academia de Ciencias de China.
Investigaron la trinchera Kuril-Kamchatka, que tiene alrededor de 1.300 millas de largo y se extiende desde Hokkaido en Japón hasta la península de Kamchatka en Rusia, y la trinchera Aleutiana, que se extiende a unas 1,800 millas desde las penínsulas de Alaska y Kenai hasta Kamchatka.
Schnabel realizó previamente encuestas de aguas profundas en el mismo sumergible de tres personas, llamado Fendouzhe, Eso se usó para esta investigación.
Describió la experiencia de aventurarse tan lejos en un sumergible, un tipo de mariscos que se volvió infame después de que uno implosionó en una expedición de 2023 al Titanic.
“Hay algo de nerviosismo, por supuesto, ya que estás colgando por encima de un hoyo de 10 kilómetros en la tierra”, dijo sobre su viaje a más de 32,000 pies debajo de la superficie del Pacífico en 2022 para investigar una trinchera al norte de Nueva Zelanda.
“Tienes una pequeña ventana que tiene solo 12 centímetros de diámetro del que puedes mirar. No puedes estirar las piernas mientras estás sentado en un pequeño banco en una pequeña esfera de titanio, que tiene solo 1.8 metros de ancho”, dijo, o unos 6 pies.
Ella dijo que estaba sorprendida por lo que vio en la parte inferior de la trinchera, a través de la ventana de 4.7 pulgadas del sumergible.
“Cuando pude bajar, y en realidad nos establecimos en el fondo del océano para echar un vistazo, me sorprendió ver cuántos animales había”, dijo.
No pocas dudas de que la vida podría existir a estas profundidades, pero lo que tomó al equipo de investigación por sorpresa fue la gran abundancia del ecosistema que encontraron.
Los descubrimientos “desafían los modelos actuales de la vida en límites extremos” y muestran que estos ecosistemas podrían estar más extendidos de lo que se pensaba anteriormente, escribieron.
