El terremoto de magnitud 8.8 frente a la costa de la península de Kamchatka de Rusia envió una ola de agua a la velocidad de un avión hacia Hawai, California y el estado de Washington, estimulando advertencias y alarmas durante la noche el miércoles.
Pero cuando llegaron las ondas de tsunami, no causaron devastación o muertes en los Estados Unidos y la inundación podría no haber parecido amenazante en algunos lugares donde se emitieron advertencias.
Eso no significa que el tsunami fuera un “busto”, que se pronosticaba mal o que no representaba un riesgo, dijeron investigadores de terremotos y tsunami.
“Comienza a escuchar la advertencia de tsunami y todos piensan de inmediato en la última película de Hollywood que vieron y luego llega a 3 pies y la gente dice: ‘¿Qué es eso?'”, Dijo Harold Tobin, director de la Red Sísmica del Noroeste del Pacífico y profesora en la Universidad de Washington. “Deberíamos contarlo como una victoria que ocurrió un tsunami, obtuvimos una advertencia y no fue el peor de los casos”.
Esto es lo que debe saber.
¿Qué tan fuerte era el terremoto de Kamchatka? ¿Y por qué cambió tanto?
Los informes iniciales del terremoto de Kamchatka del Servicio Geológico de los Estados Unidos lo expresaron como una magnitud de 8.0. Más tarde, se actualizó a un terremoto de magnitud de 8.8.
“Eso no es raro para terremotos muy, muy grandes en esos minutos iniciales”, dijo Tobin. “Nuestros algoritmos estándar para determinar el tamaño de un terremoto se saturan rápidamente. Es como subir un amplificador y obtener mucha distorsión”.
Una de las primeras señales del terremoto fue más fuerte que los informes sísmicos iniciales fue una medición inicial de una boya a unas 275 millas al sureste de la península de Kamchatka.
La boya, que forma parte del sistema de dardos de la Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica (Evaluación e informes de tsunamis) está conectado a un sensor de presión del fondo marino a aproximadamente 4 millas debajo de la superficie.
El sensor registró una onda de 90 centímetros, que es sorprendente para los investigadores de tsunami.
“Esa es la segunda grabación más grande que vimos en el mundo del tsunami”, dijo Vasily Titov, un modelador senior de tsunami en el Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de NOAA, y agregó que indicó que había “un tsunami catastrófico que se propagó en el océano”.
Titov dijo que la única lectura más alta fue del terremoto y tsunami de Tōhoku 2011, lo que causó casi 16,000 muertes en Japón.
Los modelos sísmicos luego confirmaron que el terremoto del miércoles era una magnitud 8.8, lo que significa que liberó casi 16 veces más energía que un terremoto de magnitud 8.0, según una herramienta de cálculo de USGS.
Tōhoku era mucho más grande.
Tobin estimó que el terremoto liberó 2-3 veces más energía que se observó en Kamchatka. Titov dijo que el tsunami en Japón también era tres veces más grande.
Además, Tobin dijo que el terremoto de Tōhoku “produjo un desplazamiento anomalamente grande del fondo marino”, tambaleándose y moviendo más agua de la esperada, incluso para un terremoto de su magnitud.
En Kamchatka, “es probable que haya menos desplazamiento del fondo marino de lo que podría haber sucedido en el peor de los casos o más terribles escenario para una magnitud 8.8”, dijo Tobin, aunque se necesitarán más investigaciones para confirmar esa teoría.
¿Cómo hicieron los investigadores un pronóstico? ¿Qué tan bueno fue el pronóstico?
En dos horas, los investigadores produjeron un pronóstico de tsunami para “casi todo el Pacífico y para los puntos de advertencia a lo largo de las costas de los Estados Unidos”, dijo Titov, con predicciones de niveles de agua en los medidores de mareas costeras y también para inundaciones de inundaciones.
El tsunami tardó unas ocho horas en llegar a Hawai y 12 horas para llegar a la costa de California.
Titov, que ayudó a construir los modelos utilizados por los pronosticadores que emiten advertencias de los centros nacionales de advertencia de tsunami en Hawai y Alaska, dijo que los modelos dependen de los datos sísmicos y la red de casi 80 boyas de dardos en su lugar a lo largo de la llanta del Pacífico, que detectan cambios de presión. Estados Unidos posee y opera aproximadamente la mitad de las boyas de dardos.
Titov dijo que los modelos indicaron que las áreas de la costa norte de Hawai recibirían ondas de tsunami de aproximadamente dos metros o menos.
“Hilo se predijo a aproximadamente dos metros (6.5 pies) y se materializó a unos 150 centímetros”, o 1.5 metros (5 pies), dijo Titov. “Es exactamente como lo queremos, un poco en el lado conservador”.
La misma tendencia se desarrolló en partes de California, dijo Titov.
Tomará algún tiempo evaluar qué tan bien los modelos predijeron la inundación porque los informes aún están llegando en el alcance de las inundaciones.
“Sabemos que las inundaciones ocurrieron en Hawai. No sabemos exactamente el alcance, pero por los informes que vi en la televisión, parece exactamente lo que predijimos”, dijo Titov.
¿Por qué la gente en Hawai fue evacuada para una ola de cinco pies?
Yong Wei, modelador de tsunami y científico de investigación senior de la Universidad de Washington y el Centro de Investigación de Tsunami de NOAA, dijo que una ola de tsunami de 1.5 metros (5 pies) puede ser muy peligroso, particularmente en aguas poco profundas frente a Hawai.
Las ondas de tsunami contienen mucha más energía que las ondas de viento, que son mucho más cortas en la longitud de onda, el período (tiempo entre las olas) y la velocidad más lenta.
Wei dijo que las ondas de tsunami del tamaño que alcanzaron Hawai pueden aumentar el interior de las “decenas de metros”, producen corrientes peligrosas y causan daños a los botes y otros objetos móviles.
“La gente muere. Si se quedan allí y no reciben ninguna advertencia, dos metros definitivamente pueden matar gente”, dijo Wei. “Si estás en la playa, las corrientes fuertes definitivamente pueden llevarte al océano y la gente se ahogará”.
Tobin dijo que las advertencias iniciales eran conservadoras, pero apropiadas, en su opinión.
“No quiero que la gente piense, oh, tuvimos una advertencia y no pasó nada y caca caca, ‘puedo ignorarlo'”, dijo Tobin. “Las advertencias por naturaleza tienen que errar un poco del lado de la precaución”.
¿Fue este un evento histórico?
No. La península de Kamchatka tiene una larga historia de terremotos.
“Esta era un área que estaba lista para otro terremoto y había habido muchos terremotos en esa región en las últimas semanas”, dijo Breanyn MacInnes, profesora del Departamento de Ciencias Geológicas de la Universidad Central de Washington, lo que indica un mayor riesgo.
En 1952, antes de que los científicos tuvieran una fuerte comprensión de la tectónica de placas, un terremoto de magnitud de 9.0 golpeó en la costa de la península de Kamchatka en la misma región, enviando un tsunami a la ciudad de Severo-Kurilsk.
“La gente en Rusia no estaba realmente preparada para ello. Era un gran terremoto, un gran tsunami y fueron tomados por sorpresa”, dijo MacInnes.
MacInnes dijo que el tsunami producido tenía entre 30 y 60 pies de altura en las partes sur de la península.
“Miles de personas fueron asesinadas y básicamente la ciudad fue destruida”, dijo Joanne Bourgeois, profesora emérita de sedimentología en la Universidad de Washington, que ha estado estudiando la historia del terremoto de la región durante aproximadamente tres décadas.
¿Cómo funcionaría el sistema de advertencia de tsunami si el terremoto se acercara a casa?
El tsunami de Kamchatka es un terremoto de megatrust producido a lo largo de una gran falla en la zona de subducción, cuando una placa tectónica se forja debajo de otra. La costa oeste de los Estados Unidos presenta una falla similar, llamada Zona de Subducción de Cascadia, que se extiende en alta mar a lo largo de la costa oeste de EE. UU. Desde el norte de California hasta el norte de Vancouver Island.
“Esta es una especie de imagen de espejo en todo el Pacífico”, dijo Tobin. “Un 8.8 a una profundidad relativamente superficial en Cascadia definitivamente está en el ámbito de los escenarios. Podríamos tener un evento similar aquí”.
De hecho, Cascadia tiene el potencial de producir terremotos mucho más grandes, dijo Tobin. El modelado sugiere que Cascadia podría producir ondas de tsunami de hasta 100 pies.
Los terremotos de la zona de subducción típicamente producen tsunamis que alcanzan la costa en aproximadamente 30 minutos a una hora, dijo Titov, lo que forzaría las capacidades de los pronosticadores para predecir los efectos del tsunami con precisión a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos antes de que ocurriera la inundación.
Titov dijo que se necesitan más sensores de fondo marino, más procesamiento de computadora e innovación con algoritmos de inteligencia artificial para acelerar el pronóstico.
Tobin dijo que la exitosa advertencia de tsunami el martes debería estimular la inversión en sensores de fondo marino y estaciones de monitoreo sísmico en alta mar a lo largo de la zona de subducción.
“Esto muestra el valor y la importancia de NOAA y el USGS (Servicio Geológico de EE. UU.) En estos tiempos, donde algunas de estas agencias gubernamentales han puesto en duda”, dijo Tobin. “No habríamos tenido una advertencia de tsunami si no fuera por NOAA y el siguiente podría ser un evento más cercano. Mostraron su valor”.
