Las temporadas graves de la gripe en los últimos años han sacado a la luz un peligro poco conocido de infecciones por influenza en los niños: una enfermedad cerebral rara llamada encefalopatía necrotizante aguda, o ANE.
Es una condición de movimiento rápido generalmente desencadenada por la gripe, causando hinchazón cerebral repentina. Se cree que el virus hace que el sistema inmunitario se vuelva loco.
Los niños afectados pueden pasar de tener síntomas leves de la gripe a convulsiones, coma o incluso la muerte en cuestión de días. La mayoría son niños sin ningún otro problema de salud.
Históricamente, la enfermedad inflamatoria se diagnostica en solo un puñado de niños cada año. Pero el pasado enero y febrero, los neurólogos pediátricos comenzaron a ver un aumento inusual en los casos de ANE, y comenzaron a comparar notas.
La Dra. Molly Wilson-Murphy, una neuróloga pediátrica del Hospital de Niños de Boston, dijo: “Estábamos en contacto con colegas de todo el país y diciendo:” Oye, ¿estás viendo esto? ” y muy rápidamente recibiendo respuestas de varias personas que dicen: ‘Sí, nosotros también’ “.
La colaboración condujo a la primera mirada múltiple y múltiple a los casos de ANE en los Estados Unidos Wilson-Murphy es uno de los más de 60 médicos que publicaron sus datos el miércoles en el Journal of the American Medical Association.
Los médicos identificaron 41 casos en las últimas dos temporadas de gripe. La mayoría de los niños tenían alrededor de 5 años.
La inflamación cerebral fue rápida y severa en muchos casos. Once niños (27%) murieron en 3 días, generalmente debido a una acumulación de presión en el tejido cerebral.
Los niños que pudieron sobrevivir durante al menos 3 meses a menudo tenían complicaciones duraderas, como problemas para caminar, comer y convulsiones continuas.
Debido a que ANE es tan raro, no hay un protocolo de tratamiento específico. La mayoría de los 41 niños en el nuevo estudio recibieron esteroides, medicamentos antivirales, inmunoglobulina intravenosa o un intercambio de plasma, que es como la diálisis.
Se desconocen las razones del aumento en los casos de ANE. Pero el informe se produce después de que Estados Unidos haya experimentado una de las temporadas de gripe más mortales para los niños registrados: 266 muertes por gripe pediátrica, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Al menos tres de esos niños murieron en junio y julio de este año, muy lejos de la temporada de gripe típica.
Hasta ahora, no ha habido un recuento oficial de casos de Ane. Los CDC comenzaron a rastrearlos en febrero después de escuchar informes anecdóticos de los autores del estudio.
El Dr. Timothy Uyeki de los CDC escribió un editorial que acompaña al nuevo estudio.
“Desde la perspectiva de la salud pública, es necesaria la implementación de la vigilancia nacional de varios años”, escribió Uyeki, para comprender con qué frecuencia ocurre ANE y si algunos niños tienen factores de riesgo específicos.
Por qué las vacunas contra la gripe son importantes para los niños
Los autores del estudio enfatizaron la importancia de las vacunas anuales de gripe para los niños. Solo seis de los 41 niños con ANE habían sido vacunados.
Es especialmente crítico para los niños que ya han tenido ANE porque corren el riesgo de obtenerlo nuevamente con una infección posterior de influenza, dijo Wilson-Murphy del Boston Children’s Hospital.
Menos niños reciben vacunas contra la gripe en general.
Durante la temporada 2023-2024, poco más de la mitad de los niños, 55%, obtuvieron la vacuna, la tasa más baja en más de una década.
“Es posible que sea un papel pequeño en este aumento en los casos”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Keith Van Haren, neurólogo pediátrico de Stanford Medicine en Palo Alto, California. “Sin embargo, no tiene en cuenta todo”.
Y entre los 266 niños que murieron de gripe el año pasado, el 90% no había sido completamente vacunado, según los CDC.
La Academia Americana de Pediatría recomienda que todos los niños de 6 meses o más reciban una vacuna anual de gripe, idealmente a fines de octubre.
Los niños pequeños que nunca han tenido la oportunidad pueden necesitar dos dosis, con aproximadamente un mes de diferencia.
Señales de advertencia de Ane
En las primeras etapas, ANE se asemeja a los síntomas típicos de la gripe. Los niños tienden a tener fiebres altas, 103 grados en promedio, así como dolor de garganta, tos y vómitos o diarrea.
Aproximadamente dos días después de que comiencen los síntomas, los médicos dicen que hay una marcada diferencia en el estado mental de los niños. Pueden tener convulsiones y volverse inusualmente débiles y cansados.
El comportamiento es diferente del letargo típico asociado con la gripe, dijo Wilson-Murphy. Los niños afectados no se animan, incluso después de ibuprofeno o acetaminofeno. No tienen sentido y no pueden interactuar de manera significativa.
“Tienes esa sensación de ‘Mom Gut’ de que algo no está bien”, dijo. “Los padres deben escuchar su intuición y hacer que sus hijos revisen tan pronto como sientan que algo está mal, neurológicamente”.
