Los adultos mayores que participaron en el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o SNAP, tuvieron una tasa de disminución cognitiva más lenta que las personas que eran elegibles para el programa anti-Hunger pero que no recibieron beneficios, según un estudio presentado el miércoles.
Aunque muchos adultos comienzan a disminuir mentalmente en la mediana edad, los investigadores descubrieron que las personas mayores de 50 años que participaron en SNAP, lo que ayuda a las personas con bajos ingresos a pagar comestibles, tenían una tasa de disminución del 10% más lenta en sus habilidades de memoria y pensamiento en comparación con sus compañeros.
Eso es igual a ganar dos o tres años adicionales de salud cognitiva durante 10 años, dijo Linlin DA, autor principal del estudio, quien presentó sus hallazgos el miércoles en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer en Toronto.
Al proporcionar una fuente segura de alimentos, Snap “puede tener algunos beneficios subestimados para la salud del cerebro”, dijo DA, quien dirigió el estudio mientras era estudiante de doctorado en la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Georgia.
El estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud se produce solo semanas después de que el presidente Donald Trump firmó la legislación de que las estimaciones de la Oficina de Presupuesto del Congreso reducirán los fondos para SNAP, anteriormente conocidos como cupones de alimentos, en $ 186 mil millones a 2034.
La inseguridad alimentaria “puede provocar una mala nutrición y enfermedades crónicas, y todo eso puede afectar negativamente al cerebro”, dijo Da. “Entonces, al mejorar el acceso a los alimentos ricos en nutrientes, SNAP puede soportar la salud del cerebro, reducir el estrés y promover una mejor salud en general”.
El nuevo estudio, que aún no se ha publicado en una revista revisada por pares, deja muchas preguntas sin respuesta.
Los investigadores no medían qué participantes del estudio de alimentos consumieron, por lo que no saben si las personas que reciben beneficios de SNAP tenían dietas más saludables.
Pero los médicos saben que las dietas altas en sodio pueden aumentar la presión arterial, uno de los factores de riesgo más importantes para la demencia, dijo el Dr. Mitchell Elkind, director científico de salud y accidente cerebrovascular en la Asociación Americana del Corazón.
El estudio tampoco explica cómo la seguridad alimentaria podría beneficiar al cerebro, dijo Elkind, quien no estaba involucrado con la investigación. Es posible que los programas como Snap alivien la ansiedad que sienten las personas cuando no pueden pagar sus comestibles o cuando tienen que elegir entre pagar alimentos o medicamentos, dándoles más ancho de banda mental para concentrarse en otros temas. El estrés crónico se ha relacionado con un mayor riesgo de demencia.
El diseño del nuevo estudio, que siguió a más de 2.300 personas mayores durante 10 años, no puede demostrar definitivamente que participar en Snap protege la salud del cerebro.
Es posible que las personas que participaron en SNAP fueran cognitivamente más saludables antes de que comenzara el estudio, dijo DA. Inscribirse en SNAP puede llevar mucho tiempo y complicado, lo que dificulta que las personas con problemas cognitivos completen sus aplicaciones.
Sin embargo, un creciente campo de investigación vincula la nutrición, la seguridad alimentaria y el riesgo de demencia.
“Los estudios de observación de todo el mundo nos han demostrado que la inseguridad alimentaria y la mala salud cognitiva van juntos”, dijo Kriti Jain, una administradora de salud del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, parte del NIH, que no estuvo involucrado en el estudio. “Estudios más recientes nos han demostrado que la inseguridad alimentaria se produce antes de que la salud cognitiva empeore”.
La salud del cerebro está moldeada por mucho más que la genética, dijo DA.
El envejecimiento cognitivo “también puede ser moldeado por las políticas, por el medio ambiente y por el acceso a diferentes recursos”, dijo. “Eso significa que podemos hacer algo para cambiarlo y mejorarlo”.
Los grupos anti-Hunger sostienen que reducir los beneficios de SNAP dejará a las personas hambrientas y menos saludables. La investigación muestra que la pobreza y la inseguridad alimentaria, una condición en la que las personas carecen de una fuente consistente de alimentos nutritivos, son factores de riesgo comunes para la desnutrición entre los adultos mayores.
“Snap es una línea de vida para adultos mayores y una herramienta crítica de salud pública”, dijo Crystal Fitzsimons, presidente del Centro de Investigación y Acción de Alimentos, un grupo de defensa. “Participar en SNAP puede significar años adicionales de salud cognitiva, ayudando a los adultos mayores a seguir independientemente”, en lugar de mudarse a hogares de ancianos.
El Comité de Agricultura de la Cámara de Representantes liderado por los republicanos ha dicho que la reducción de fondos “restaura a Snap a su intención original, promoviendo el trabajo, no el bienestar, al tiempo que ahorra dólares de los contribuyentes e invierte en la agricultura estadounidense”.
Comida como medicina
Karen Forbes, de 61 años, participó por primera vez en Snap hace décadas cuando era madre soltera de un niño pequeño. Ella volvió a aplicar para el programa durante la pandemia cuando sus clientes de mascotas dejaron de necesitarla.
Forbes, que vive fuera de Portland, Oregon, dijo que Snap ha sido especialmente importante ya que desarrolló Long Covid en 2022, lo que la ha dejado con una fuerte fatiga, evita que trabaje y ha causado “niebla cerebral” que se asemeja a la disminución cognitiva relacionada con la edad. Forbes dijo que ella y su padre, que tiene 82 años, “están pasando por una especie de Alzheimer juntos”.
Aunque Forbes dijo que solía hablar “un millón de millas por minuto”, ahora a menudo lucha por encontrar la palabra correcta. Si ella trata de hablar demasiado rápido, “todo sale confundido y estúpido”. Después de una espera de 18 meses, Forbes dijo que recientemente comenzó a recibir beneficios por discapacidad del Seguro Social.
Debido a Snap, dijo Forbes, no tiene que elegir entre comprar comestibles y pagar sus facturas de alquiler o electricidad. Su parte favorita de Snap es poder pagar frutas y verduras frescas, dijo. El programa Snap de Oregon ofrece “dobles beneficios” para comprar en los mercados de agricultores, para que las personas puedan comprar el doble de productos frescos por la misma cantidad de dinero. Forbes dijo que trata de seguir una dieta saludable con la esperanza de superar su enfermedad.
“Cuando estás crónicamente enfermo, cada pequeña cosa pequeña que puedes hacer para mejorar tu salud hace la diferencia en el mundo”, dijo.
Inseguridad alimentaria vinculada a la demencia
Jain describió la inseguridad alimentaria como “un problema de salud pública grave y creciente en Estados Unidos”.
En familias con miembros mayores de 60 años, la prevalencia de la inseguridad alimentaria casi se ha duplicado en las últimas dos décadas. El veintitrés por ciento de dichas familias enfrentaron inseguridad alimentaria crónica o recurrente de 2015 a 2019, según una encuesta del NIH publicada el año pasado en JAMA Health Forum.
Otro estudio publicado el año pasado encontró que la inseguridad alimentaria duplicó el riesgo de una disminución cognitiva probable.
Y un artículo publicado en 2024 en el Journal of Nutrition encontró que los adultos con inseguridad alimentaria y dietas de menor calidad tuvieron disminuciones significativamente más pronunciadas en las puntuaciones cognitivas durante el estudio, realizados de 2012 a 2020. Sin embargo, en ese estudio, participar en SNAP no se relacionó con la tasa de disminución mental, lo que sugiere que solo SNAP “puede ser insuficiente para prevenir los efectos cognitivos negativos de la dieta pobre y el acceso limitado a los accesorios nutritivos”.
Recortes sin precedentes
El Urban Institute, una organización de investigación sin fines de lucro que se centra en la política social y económica, estima que los recortes de fondos podrían llevar a 22,3 millones de familias a perder algunos o todos sus beneficios alimentarios.
La disminución del 20% en la financiación es “el mayor recorte para romper la historia”, según el Centro de Prioridades de Presupuesto y Políticas, un grupo de expertos no partidista. La medida también cambiará gran parte del costo del programa del gobierno federal a los estados a partir de 2028, así como expandir los requisitos de trabajo para los participantes.
Siete de cada 10 de los 42 millones de personas que participan en SNAP son adultos mayores, personas con discapacidades y familias con niños.
El nuevo estudio sugiere: “Necesitamos más investigación sobre el papel de la dieta saludable y la nutrición en la salud del cerebro”, dijo Elkind. “En particular, sugiere que debería haber más investigación en el área de los alimentos como medicina, lo que significa la provisión de alimentos saludables para las personas para ver cuál es el impacto en la cognición, los riesgos de demencia y la salud del cerebro”.
