El verano pasado, Chris Paul, como muchos californianos del sur, tenía curiosidad por el nuevo Inglewood Arena de que los Clippers de Los Ángeles estaban a solo semanas de la apertura.
Sin embargo, a diferencia de la mayoría de los lugareños, Paul había sido uno de los mejores jugadores de la NBA mientras jugaba para los Clippers de 2011-17. Y aunque estaba a punto de jugar para los San Antonio Spurs, todavía sabía bien el mejor guía turístico de la nueva arena: Steve Ballmer, el dueño de los Clippers, que mostraba al armador.
“Pensé, ‘Maldición, me pregunto cómo se ve el vestuario?'”, Dijo Paul.
Un año después, Paul regresó al vestuario antes de su introducción el lunes como la última firma de la temporada baja de los Clippers y tomó nota de las diferencias entre sus dos épocas jugando para la franquicia. Nueva arena, nuevo logotipo y esto: durante su primer período, encabezó un equipo de jóvenes advenedizos de atletismo desafiando a los arraigados contendientes del título de la liga. La próxima temporada, Paul y los Clippers, de 40 años, seguirán buscando su primer campeonato de la NBA, pero esta vez detrás de las aspiraciones que dependen de la lista más antigua de la NBA.
“Hay mucha gratitud o demás para tener la oportunidad de jugar a esta edad”, dijo Paul.
La NBA nunca ha sido más una liga de joven. La edad promedio de la temporada pasada fue de 26.3 años, y las piernas jóvenes incansables impulsaron tanto a Oklahoma City como a Indiana a las finales de la NBA de junio. Oklahoma City llegó a la final con una edad promedio de 25.6 años, el segundo equipo más justo en llegar a la ronda del campeonato en los últimos 70 años. Y cuando el Thunder ganó el campeonato, fueron los más jóvenes en hacerlo desde 1977.
Después de que la temporada pasada de los Clippers terminara en la primera ronda, el mejor ejecutivo de baloncesto del equipo, Lawrence Frank, describió agregar a los jóvenes y el atletismo como una prioridad.
Sin embargo, los Clippers se han convertido en uno de los equipos más fascinantes de la NBA al evitar a dichos jóvenes, apostando a que esa experiencia les dará una oportunidad de golpear.
El equipo espera jugar una rotación de nueve hombres, dijo Frank este mes, pero podría ir de manera creíble 11 de profundidad. La edad promedio de esos 11 tiene más de 33 años, que Yahoo Sports determinó que sería un año más antiguo que la lista más antigua de la historia de la NBA.
“¿Qué edad? Es solo un número, ¿verdad?” Frank bromeó con los periodistas a principios de este mes.
A los 40 años, Paul podría ser un caso atípico como el segundo jugador activo más antiguo de la NBA, solo detrás de LeBron James, pero encaja directamente en una temporada baja que ha visto al equipo firmar el centro de 37 años, Brook López, retiene el delantero de 37 años Nicolas Batum, volver a firmar a la guardia James Harden de 36 años y firmar al ex guardia de 32 años Bradley Beal. De los 11 jugadores del equipo que se espera que ganen un tiempo de juego regular, solo tres, Ivica Zubac, Derrick Jones Jr. y la adquisición de la temporada baja John Collins, todos los cuales tendrán 28 años cuando comience la temporada, son menores de 30 años.
“El objetivo es lograr que este equipo sea tan bueno como posiblemente podamos obtenerlo, independientemente de su edad, y todos tienen derecho a los juicios que quieren hacer en el grupo”, dijo Frank la semana pasada, después de la firma de Paul. “Estamos muy entusiasmados con el grupo. Creo que parte de las cosas que, con la edad, por lo general, la gente se preocupa (es) una mayor posibilidad de lesiones. Por eso nos inclinamos en la profundidad”.
Los Clippers, claramente, ven su experiencia como una fortaleza. Sin embargo, hay una razón por la que solo los Dallas Mavericks 2010-11 (31.6 años) y los Chicago Bulls de 1997-98 (32.1 años) han ganado títulos de la NBA con una edad promedio de más de 31. o Kawhi Leonard, quien ha jugado 157.
Sin embargo, cuando se le preguntó sobre la edad del equipo, Frank recitó inmediatamente que Paul y López, los jugadores más antiguos de los Clippers, habían comenzado 162 de 164 juegos posibles la temporada pasada.
“Así que no es que estos muchachos fueran productivos hace tres años, o hace cuatro años, fueron jugadores productivos el año pasado”, dijo Frank.
Los Clippers no son el único contendiente que cree que necesitaba más condimento. Houston fue una de las historias de éxito más grandes de la temporada pasada, produciendo el segundo mejor récord de la Conferencia Oeste a pesar de ser dueño de la novena lista de la liga, con una edad promedio, por minutos jugados, de 25.2. Sin embargo, después de perder en la primera ronda de los playoffs, Houston decidió que necesitaba a Kevin Durant, quien cumplirá 37 años antes de que comience la temporada, para darse cuenta de su potencial.
Ir a la edad en una liga que sesgó a Young no era el plan maestro de los Clippers. A corto plazo, y por la admisión de Frank, Landing López como agente libre no era garantía, Beal inicialmente no se esperaba que estuviera disponible, convirtiéndose en un agente libre solo después de que Phoenix compró su contrato por una suma de $ 96 millones, y firmar a Paul requirió el titular durante prácticamente toda su carrera de dos décadas para aceptar un papel como reserva. Los Clippers hicieron esos movimientos, en última instancia, porque permitieron que el equipo mejorara, independientemente de su edad, sin dejar de ser “disciplinados a nuestro plan”, dijo Frank.
Ese plan a largo plazo, como lo ven los ejecutivos rivales, ha visto al equipo que no está dispuesto a extender contratos costosos después de 2026, una prioridad que borrará prácticamente la nómina actual actual de los Clippers en dos temporadas. Es solo el tipo de pizarra en blanco, en un mercado atractivo como Los Ángeles, que podría cortejarse a una estrella descontento que busca un intercambio o un agente libre de renombre.
La mayoría de los equipos despejarían sus libros y la transición para el futuro al llenar al equipo con jugadores más jóvenes y de bajo costo. Sin embargo, los Clippers no han comenzado un movimiento juvenil por una variedad de razones. Uno es recursos: un intercambio de 2019 con Oklahoma City Havestrung el número de selecciones de primera ronda disponibles que los Clippers podrían usar para reconstruir teóricamente su lista a través del borrador. Como solución, los Clippers han intentado dar segundos oportunidades a los jugadores jóvenes y talentosos que habían quemado su bienvenida con equipos anteriores por razones en la cancha o legales, sin embargo, ninguno ha salido.
La filosofía también ha sido un factor significativo para por qué los Clippers han sido propietarios de la lista más antigua de la liga en cada una de las últimas tres temporadas. Ballmer, el propietario y ex director ejecutivo de Microsoft, no cree que construir una lista para perder intencionalmente a una selección de draft superior es bueno para los negocios, o retener a los fanáticos en una ciudad ya saturada de su rival.
“Cada año vamos a poner el mejor equipo posible que podamos, mientras mantenemos disciplinados a nuestro plan, para darnos a nosotros mismos y dar a nuestro equipo y dar a nuestros fanáticos la mejor experiencia posible de un equipo que intenta competir al más alto nivel”, dijo Frank.
Ese fue un lanzamiento bastante atractivo para Paul, que no solo quería perseguir un primer campeonato en su temporada 21, sino hacerlo mientras vivía en la misma ciudad que su esposa e hijos por primera vez desde la última vez que dejó a los Clippers, en 2017.
“Te digo la verdad, mi esposa y mis hijos probablemente ya están cansados de mí”, dijo Paul.
Paul habló con una amplia sonrisa toda la tarde del lunes cuando hablaba de su regreso a la franquicia. Pero antes de que pudiera salir de una recepción celebrando su reunión, uno de los 650 fanáticos estimados que había empacado una cancha dentro de Intuit Dome habló, llamando su atención.
Sentado a unas filas de un escenario elevado donde se sentó Paul, el fanático le contó a Paul lo que se había dicho sobre los movimientos de temporada baja del equipo: que la lista del equipo ahora incluía tantos jugadores mayores de 30 o más que se les llamaba “UNCS” o tíos.
“Definitivamente soy una ‘UNC'”, dijo Paul. “Creo que tenemos una gran mezcla de chicos jóvenes, chicos mayores y demás. Y depende de nosotros resolverlo”.
