Antes de que uno de sus aviones se estrellara justo después del despegue el mes pasado, matando al menos a 260 personas, Air India había sido un símbolo del aumento global del país.
Solo dos años antes, el presidente ejecutivo Campbell Wilson había inaugurado un nuevo Airbus A350, el primero de Air India, llamándolo “una declaración del resurgimiento de la aviación india en el escenario mundial”.
La entrega de la aeronave fue noticia en todo el país, donde el público vitoreó la transformación de Air India de una aerolínea insignia de propiedad estatal descuidada en una aerolínea moderna que sus nuevos propietarios, el grupo Tata, esperaba que se convirtiera en el más grande del mundo.
Bajo el conglomerado indio, que fundó la aerolínea en 1932 y la compró en 2022 después de pasar décadas bajo la operación del gobierno, Air India estaba haciendo grandes movimientos, anunciando una orden récord en 2023 de 470 aviones valorados en más de $ 70 mil millones.
Un año después, la aerolínea dijo que había comenzado una modernización de $ 400 millones de su flota Legacy, acelerando la actualización al arrendar aviones de otras aerolíneas, incluido Delta.
Ese impulso se detuvo el mes pasado cuando un Dreamliner Boeing 787 con destino a Londres se estrelló segundos después del despegue en la ciudad india del noroeste de Ahmedabad, matando a todas menos a una de las 242 personas a bordo más 19 en el terreno en uno de los peores desastres de aviación de la India.
Desde entonces, Air India ha estado bajo una inmensa presión para responder por el accidente, pero las familias desconsoladas se quedaron con más preguntas después de que los investigadores publicaron un informe preliminar este mes que decía que los interruptores de combustible del avión se habían cortado erróneamente, lo que llevó a la especulación de que uno de los pilotos podría haberlo hecho accidental o incluso intencionalmente.
Los investigadores indios y la Junta Nacional de Seguridad del Transporte de los Estados Unidos, que participa en la investigación del accidente, ya que el avión está hecho por los Estados Unidos, dijeron que tales conclusiones eran irresponsables.
“Las investigaciones de esta magnitud llevan tiempo”, dijo la presidenta de NTSB, Jennifer Homendy, mientras que la Oficina de Investigación de Accidentes de Aeronaves de la India instó al público y a los medios a “abstenerse de difundir narraciones prematuras”.
Pero los comentaristas indios ya estaban furiosos.
“¿Por qué este rumor de fallecería sobre posibles problemas con el piloto?” Arnab Goswami, presentador de fogatas, dijo en su conservadora Republic Media Network. “¿Entonces en todo el mundo la impresión dice que los pilotos indios no pueden volar?”
El capitán CS Randhawa, ex piloto de Air India y la Fuerza Aérea de la India, dijo la sugerencia de que uno de los pilotos pudo haber estrellado el avión deliberadamente ha “desmoralizado a los pilotos en el país”.
“Todos los pilotos están en armas, y no es algo bueno. Los pilotos tienen que volar con esa actitud mental”, dijo Randhawa, quien actualmente es presidente de la Federación de Pilotos Indios, a NBC News.
El informe final se presentará el próximo año.
Además de la falta de claridad, algunas familias británicas que esperan enterrar a sus seres queridos dijeron que habían recibido los restos de las personas equivocadas, según el Daily Mail, que citó a un abogado que los representaba. El Ministerio de Relaciones Exteriores de la India dijo el miércoles que todos los restos estaban siendo manejados con “máxima profesionalidad” y que estaba trabajando estrechamente con el lado británico para abordar las preocupaciones.
El regulador de aviación de la India también advirtió a Air India la semana pasada de que podría enfrentar acciones de aplicación de más de dos docenas de violaciones de seguridad de este año y el año pasado, informó Reuters, citando avisos del gobierno. Incluyen a los pilotos que no reciben descanso obligatorio y un mal cumplimiento de los requisitos de entrenamiento del simulador.
La aerolínea, que reveló voluntariamente los problemas el mes pasado, dijo el viernes que respondería al regulador y que “sigue completamente comprometido a garantizar la seguridad de sus pasajeros y personal”.
Air India ya estaba bajo una enorme presión para limpiar su reputación después de caer en mal estado durante sus casi 70 años de propiedad del gobierno. Sin embargo, su reforma se alineó perfectamente con la narrativa nacionalista del primer ministro Narendra Modi de convertir a India en una superpotencia global.
“Dado su legado, la marca sigue siendo sinónimo de India”, dijo Shelley Vishwajeet, una periodista de aviación con sede en Nueva Delhi y autora de “The Indigo Story”, un libro sobre la aerolínea india. Agregó que la transformación cultural dentro de Air India “ha sido un desafío” para sus nuevos propietarios.
Las cosas se movieron rápidamente después de la adquisición del grupo Tata, que consolidó varias aerolíneas que controlaba, incluidas Vistara y Air Asia India, en dos entidades: la aerolínea de costo completa Air India y su brazo presupuestario, Air India Express.
Vistara, que era propiedad de Singapur Airlines, era particularmente amada por los indios, conocidos por sus aviones modernos y la mejor experiencia del cliente. Cuando se fusionó con Air India, los viajeros y la tripulación esperaban que Air India fuera el verdadero sucesor de Vistara.
Pero Air India ha luchado por entregar cambios tan rápido como algunos esperaban.
“Están luchando con problemas de mantenimiento, problemas de mal estado y todas estas cosas están tomando tiempo”, dijo Randhawa.
