De pie de unos 10 pies de altura, con un peso de alrededor de 220 libras y con un pico similar a un hacha capaz de entregar ataques devastadores, el pájaro terrorista habría demostrado ser un enemigo formidable para la mayoría de las criaturas.
Pero hace unos 13 millones de años, uno de ellos puede haber caído presa de una criatura aún más grande, un equipo de paleontólogos en Colombia descubrió después de examinar las marcas de mordedura en un hueso fosilizado de una de las aves temibles.
Publicando sus hallazgos en la revista científica revisada por pares “Letras de biología”, el equipo planteó la hipótesis de que fue asesinado y comido o consumido a través de la eliminación de un caiman de tamaño mediano, un reptil similar a un cocodrilo.
“Esta es una historia fascinante de la interacción de dos animales muy icónicos en el pasado”, dijo Andrés Link, el autor principal del estudio, a NBC News en un correo electrónico el miércoles. “En realidad, encontramos no solo el primer registro de un pájaro terrorista en el norte de América del Sur, sino las marcas de los dientes de un gran caiman que probablemente se lo ha alimentado”, agregó.
Los fósiles de pájaros terroristas, que son raros, se han identificado principalmente en la parte sur del continente.
Si bien las marcas de dientes son “no son infrecuentes” en el registro fósil, es “emocionante” encontrar evidencia que indique que un depredador de Apex está siendo cazado o eliminado por otro, dijo Link, profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Los Andes en Colombia.
Escribir en “Cartas de biología”, el equipo dijo que las marcas de los dientes no mostraron signos de curación, lo que sugiere que el ataque fue fatal.
Según el hallazgo, agregaron que las aves terroristas podrían haber enfrentado un mayor riesgo de ser asesinado y comido de lo esperado anteriormente.
Para identificar al atacante, Link y su equipo escanearon el fósil y analizaron el tamaño, la forma y el espacio de las marcas de los dientes. Después de comparar esas marcas con dientes de cocodiliformes de la región, concluyeron que el fabricante de trazas probablemente era un caiman juvenil de unos 15 pies de largo.
Sigue siendo “muy difícil” saber si el Caimán se comió al pájaro terrorista después de matarlo o si eliminó el cadáver, dijo Link. Si el pájaro estaba vivo, probablemente fue atacado mientras bebía en un río, escribieron los investigadores, y por el contrario, si estaba muerto, el Caimán encontró y se alimentó de su cuerpo cerca del agua.
“Esta historia no se contará por completo, ya que no tenemos más evidencia para elegir entre estas dos hipótesis”. Dijo Link.
El descubrimiento desafía la suposición de “una relación lineal entre los depredadores que se alimentan de herbívoros que se alimentan en plantas”, agregó. “La red alimentaria es realmente mucho más compleja”.
La parte inferior del hueso de la pierna izquierda del pájaro utilizada en el estudio fue desenterrada en los famosos lechos fósiles de La Venta de Colombia hace dos décadas por César Perdomo, un paleontólogo local.
