Ingram, Texas – Los funcionarios de esta pequeña ciudad que se vio afectada por las inundaciones del 4 de julio tienen preguntas urgentes para el coordinador de gestión de emergencias de su condado.
¿Dónde estaba William “Dub” Thomas cuando el Servicio Meteorológico Nacional envió su primera advertencia de inundación repentina a las 1:14 am? ¿Quién estaba coordinando la respuesta en esas horas críticas cuando los primeros en responder y los bomberos voluntarios estaban alertando unos a otros por radio sobre las aguas en ascenso? ¿Y qué es Thomas, que supervisa la planificación de emergencias en el condado de Kerr, haciendo para protegerlos de la próxima inundación?
Los líderes de Ingram pensaron que finalmente podrían obtener respuestas más de dos semanas después de las inundaciones el lunes por la noche en una reunión del consejo municipal, que habría sido la primera vez que Thomas se dirigió a la catástrofe públicamente. En cambio, Thomas canceló su apariencia, citando un conflicto de programación.
“No tenemos información”, dijo el alcalde Claud Jordan a quienes asistieron a la reunión. “Nadie nos ha llamado. Esperábamos saber de (Thomas), pero supongo que no”.
Ingram, una ciudad de aproximadamente 1.800 personas que se hincha cada verano con visitantes a sus campamentos y parques de casas rodantes a lo largo del río Guadalupe, no tiene sus propias operaciones de manejo de emergencias y depende de Thomas para supervisar su plan de manejo de emergencias. Las preguntas crecientes se produjeron a medida que los residentes están en medio de la limpieza y solicitan asistencia federal, y los socorristas se están alejando de las operaciones de recuperación después de un desastre que mató a más de 130 personas en el país de las colinas de Texas.
A medida que el río Guadalupe aumentó en las primeras horas del 4 de julio, los residentes y visitantes se apresuraron a evacuar sin ninguna guía definitiva del condado. Las inundaciones barrieron más de dos docenas de casas en el Blue Oak RV Park cerca de Ingram, donde una pared de agua de 30 pies las envolvió en 40 minutos, dijo la propietaria Lorena Guillén. Guillén describió ver remolques arrancándose del suelo y sumergiéndose en el río. Su esposo vio a un hombre sosteniendo bebés en el agua apresurada e intentó salvarlos. Pero la corriente los venció, y fueron barridos.
Los funcionarios de Ingram le dijeron a NBC News que nadie del condado se comunicó con ellos sobre la respuesta de emergencia o si evacuar después de que el Servicio Meteorológico Nacional envió su advertencia de inundación repentina de 1:14 am.
“¿Por qué no fuimos notificados?” El miembro del consejo Rocky Hawkins preguntó.
Los funcionarios del condado han proporcionado pocos detalles sobre la comunicación y la coordinación en el período previo a las inundaciones y en las horas en que el río Guadalupe y sus arroyos subieron a niveles récord. Las autoridades han dicho que su enfoque principal fue en los esfuerzos de búsqueda y rescate, y el sheriff del condado de Kerr, Larry Leitha, aseguró al público que habría una revisión de “acción posterior” de lo que sucedió el 4 de julio. Su oficina dijo el miércoles que permanece en operaciones de respuesta y recuperación y que aún no se ha realizado una revisión.
Thomas, quien ha sido el principal coordinador de emergencia del condado desde 2015, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Jordan dijo que habría recibido una llamada para decir: “¡Levántate! ¡Las inundaciones de tu ciudad”.
“¿Por qué alguien no me llamó a la 1:30?” preguntó. “¿Por qué Dub Thomas no me llamó a la 1:30?”
Respondiendo al caos
Jordan, el alcalde de Ingram, dijo que desconocía ninguna comunicación entre su ciudad y el condado el 3 de julio, antes del fin de semana festivo y las lluvias pronosticadas.
Y Diana Baccus, jefe de bomberos voluntarios de Ingram, dijo que no estaba en comunicación con nadie del condado el 4 de julio. “Solo he hablado con Dub Thomas una vez durante todo esto”, dijo. Tuvieron una conversación días después de las inundaciones sobre los cambios en el río.
Su experiencia temprano en la mañana del 4 de julio fue al azar cuando las llamadas entraron por la radio de que las calles se inundaron y los bomberos en otros lugares de repente pidieron la ayuda de Ingram en el Blue Oak RV Park, donde los respondedores de emergencia comenzaron a llegar alrededor de las 4 a.m.
“Nos estábamos moviendo”, dijo Baccus cuando su equipo emprendió rescates en los parques de vehículos recreativos bajos en que la gente tuvo que ser arrancada de la cama. “Estoy como, ‘Toma a tus hijos, consigue tus cosas, consigue tus mascotas y te vayas'”.
Otros funcionarios de bomberos y rescate en Ingram y las áreas circundantes no incorporadas también dijeron que su enfoque, al enterarse de las inundaciones, estaba tratando de salvar vidas cuando otros departamentos comenzaron a la radiografía de ayuda.
En Hunt, una zona no incorporada cerca de Ingram llena de campamentos de verano a lo largo del río, al menos 27 jóvenes campistas y miembros del personal murieron en el campamento de las niñas místicas después de que las aguas de las inundaciones superaron las cabañas.
Lee Pool, el jefe del departamento de bomberos voluntarios en Hunt, dijo que de 3 a 3:30 a.m., estaba en la cama en casa escuchando la charla de radio cuando escuchó “inundación”, lo que lo llevó a saltar a la ropa y comenzar a dirigirse al oeste por la autopista 39 para llegar a la estación de bomberos.
Para ese momento, el agua ya había aumentado a niveles peligrosos. Pool dijo que llegó hasta Schumacher Crossing, vio que era intransitable y llamó al despacho del condado para confirmar que el río se estaba inundando. El agua estaba corriendo, atrapando su vehículo. Dijo que lo abandonó por un terreno más alto, estimando que eran de 4:15 a.m. a 4:30 a.m. cuando estaba en un lugar seguro.
Protocolo en situaciones de emergencia
Los funcionarios del condado tenían al menos dos formas de alertar a su comunidad de que se enfrentaron a una catástrofe inminente: Codered, que los usuarios de teléfonos celulares pueden optar por recibir, y el sistema integrado de alerta pública y advertencia, o IPAWS, que es similar a una alerta ámbar.
El Servicio Meteorológico Nacional usó IPAW para enviar una alerta de advertencia de inundación flash a los teléfonos celulares a las 1:14 a.m. y luego nuevamente a las 4:03 am describiendo una emergencia de inundación repentina.
Sin embargo, los datos de IPAWS examinados por NBC News y el afiliado de NBC KXan de Austin no indican que el condado de Kerr usó el sistema para emitir su propia alerta, como una que podría haber ordenado evacuaciones. La primera alerta que el condado emitió a través de IPAWS fue el 6 de julio sobre la “alta probabilidad” de las inundaciones renovadas renovadas, según datos de IPAWS.
Los datos también muestran que algunas personas recibieron alertas con codificación del condado de Kerr el 4 de julio, aunque fueron versiones de la advertencia del Servicio Meteorológico Nacional y fueron recibidos de manera inconsistente. Algunos funcionarios dijeron que no recibieron alertas en absoluto, y un funcionario en Kerrville le dijo a NBC News que “Codered no estaba en nuestra mente” mientras realizaban evacuaciones alrededor de las 5 a.m.
No está claro si no se habrían recibido alertas de emergencia el 4 de julio en todos los teléfonos. El servicio de células manchadas o ninguno no es infrecuente en partes del condado de Kerr, al noroeste de San Antonio.
Joe Arellano, que trabajó más de dos décadas como meteorólogo en el Servicio Meteorológico Nacional antes de retirarse de su oficina de Austin/San Antonio en 2021, dijo que los escenarios de desastre siempre pueden ser caóticos y que se desconoce si enviar más alertas de advertencia o evacuación habría marcado la diferencia.
“La noche del 4 de julio fue solo una receta para inundaciones catastróficas en esa área”, dijo Arellano. “Pero eso no significa que las acciones no se puedan tomar”.
Arellano señaló que el tiempo de entrega de la advertencia inicial de inundación repentina fue de más de una hora, que es “excelente en lo que respecta a las advertencias para las inundaciones”.
Arellano dijo que durante su tiempo en la oficina del Servicio Meteorológico Nacional, antes de una emergencia pendiente, como lluvia severa e inundaciones, los meteorólogos organizarían llamadas de conferencia con todos los condados afectados, incluso con los altos funcionarios y administradores de emergencias. El Departamento de Seguridad Nacional señaló en X que esa sesión informativa tuvo lugar el 3 de julio, pero no está claro quién asistió y si un representante del condado de Kerr estaba en la llamada.
Arellano dijo que el Servicio Meteorológico Nacional estaría en contacto con los funcionarios de gestión de emergencias del condado, por lo que entendieron la gravedad potencial de cualquier evento meteorológico. Algunos condados pueden tener personal durante la noche para monitorear y comunicarse con la oficina.
La oficina también comenzó un “chat” en línea del Servicio Meteorológico Nacional antes de que Arellano dejara su papel como una forma de comunicarse con los administradores de emergencias y funcionarios públicos durante cualquier evento.
Arellano dijo que es crucial que los pronosticadores del clima y los funcionarios del gobierno estén en una comunicación constante, ya que deciden la mejor manera de notificar al público sobre eventos potencialmente peligrosos y potencialmente mortales. No está claro qué comunicación había entre el Servicio Meteorológico Nacional y el Condado de Kerr antes y durante las inundaciones.
“El servicio meteorológico podría estar sacando cientos de advertencias, pero si no salen y la gente no está tomando acciones, ¿cuál es el valor de la advertencia?” Dijo Arellano.
Brady Constantine, el coordinador de gestión de emergencias en el cercano condado de Kendall, dijo que estaba en comunicación con el Servicio Meteorológico Nacional el 3 de julio y en las primeras horas de la mañana del 4 de julio. Dijo que estaba en contacto con meteorólogos en la oficina de Austin/San Antonio por teléfono y correo electrónico.
El jefe del Departamento de Gestión de Emergencias de Texas, Nim Kidd, dijo a los legisladores estatales el miércoles en una audiencia que examinó la tragedia de que su agencia realizó una llamada con los coordinadores de emergencia locales y los funcionarios locales que cientos de todo el estado llamaron el 3 de julio.
“La responsabilidad de estar a cargo recae en los funcionarios locales”, dijo Kidd. También señaló que no hay un sistema de acreditación para los administradores de emergencias locales.
“No hay calificaciones mínimas para ser un coordinador de gestión de emergencias en el estado de Texas; es quien sea el juez del condado o quien sea el alcalde”, dijo Kidd. “Somos mejores que eso”.
Todavía buscando respuestas
Stuart Gross, el oficial de aplicación del código de Ingram, que ha vivido cerca del río Guadalupe durante más de 45 años, asistió a la reunión del consejo del lunes con la esperanza de escuchar a Thomas, a quien llamó un “buen tipo”.
En ausencia de órdenes de evacuación, los lugareños se dejaron comunicarse entre sí a través de un proceso de “boca de boca” conocido como “charla del río”.
“Esa es la única forma en que sabía que estábamos siendo evacuados la mañana del cuarto”, dijo Gross. “Realmente se debió a aquellas personas que se quedaron despiertas toda la noche, hacen eso ‘charla fluvial’: hablaron con Mountain Home, hablaron con Hunt, y esa es la razón por la que recibimos un buen aviso para evacuar, nada más”.
El alcalde de Ingram dijo el miércoles que apreciaba cómo los funcionarios de las comunidades vecinas se han comunicado a raíz del desastre, pero aún espera tener noticias de Thomas, ya que ha habido llamadas crecientes para un mejor sistema de advertencia de inundación en el condado, incluidas las sirenas a lo largo del río.
“El condado es el gran perro, por eso necesitamos ver a Dub Thomas en persona”, dijo Jordan. “Ya es un día tarde y un dólar corto”.
Dijo que podría hacer algunas de sus preguntas para Thomas por escrito si no aparece ante el Ayuntamiento. Su pregunta principal: “¿Por qué nadie nos contactó el 4 de julio?”
Suzanne Gamboa informó desde Ingram y Erik Ortiz y Daniel Arkin de Nueva York.
