El béisbol se conoce como el pasatiempo de Estados Unidos, pero durante mucho tiempo ha sido un juego global. Desde la República Dominicana hasta Japón hasta Venezuela, el deporte reina supremo para los fanáticos, y innumerables jugadores están en las listas de béisbol de las Grandes Ligas.
¿El próximo país que pronto podría estar en esa lista? India.
Si bien sus residentes pueden preferir un juego diferente con una pelota y un bate, cricket, también es la patria de Arjun Nimmala, el principal prospecto en la organización Toronto Blue Jays. Elegido 20 en general en el draft de 2023, Nimmala es el primer estadounidense de primera generación en ser seleccionado en la primera ronda.
Nimmala, quien creció a las afueras de Tampa Bay, Florida, dijo que su padre le presentó al cricket a una edad temprana, pero también le enseñó béisbol. Se enamoró del deporte y jugó competitivamente en la escuela secundaria hasta que los Azulejos lo seleccionaron con solo 17 años.
Dos años después, ocupa el puesto número 46 de 900 prospectos por MLB y consideró una pieza central futura de la organización.
Mientras que Nimmala, actualmente con los canadienses afiliados de los Blue Jays, Vancouver, continúa ascendiendo a las ligas menores, MLB está haciendo una extensión extensa en India al reunir torneos para niños y llevar programas de béisbol a las escuelas.
“Queremos tratar de presentar el deporte a tantos niños como sea posible”, dijo Chris Marinak, director de operaciones y estrategias de MLB, a NBC News. “Ese es el pie de la puerta. Esa es la forma en que educas a los niños en el juego: haces que los niños se enamoren de ella y se convierten en fanáticos por el resto de sus vidas”.
Dijo que el objetivo es llevar el béisbol a la India tanto en los campos como en las casas internas.
“Nos estamos centrando en obtener nuestros juegos de MLB en transmisión y transmisión”, dijo Marinak. “Tenemos dos socios en la India en este momento que están poniendo los juegos en vivo para la postemporada y la temporada regular, y estamos viendo un gran interés de los fanáticos en torno al consumo”.
MLB abrió una oficina en India en 2019 y desde 2021 ha sido sede de la Copa MLB, un torneo para equipos juveniles aficionados en todo el país.
Nimmala viajó a la India en 2023 para ver las iniciativas que la liga estaba produciendo y para ayudar a hacer crecer el juego en el país, donde gran parte de su familia aún vive.
“Poder ir allí y no solo ver que el béisbol también es parte de la India, sino también tratando de hacerlo más grande, creo que eso me hace súper orgulloso”, dijo Nimmala. “Sabiendo que tengo la posibilidad de hacer eso y solo ver cuánto béisbol ya se juega en la India, pensé que era genial”.
Cuando se le preguntó qué tan grande puede ser el béisbol en India, un país con 1,46 mil millones de personas, Marinak dijo que la MLB tiene objetivos altos.
“Cuando tienes mil millones de fanáticos que están viendo cricket, crea una oportunidad real para hacer crecer el deporte”, dijo. “Si podemos llevar el béisbol a la escala del cricket, sería una gran penetración en ese mercado. Se parecería mucho a lo que ves en Japón (y en los) Estados Unidos. Se puede hacer”.
Nimmala dice que el objetivo sigue siendo hacer las principales ligas, aunque eso podría llevar varios años debido a su edad y experiencia. Sus 17 jonrones el año pasado llevaron a todos los jugadores de 18 años o menos, y después de algunas luchas de principios de temporada, aumentó su producción en la segunda mitad.
A partir del 27 de junio, Nimmala bateó .265/.331/.564 con 13 jonrones en sus últimos 53 juegos.
Conocido como un jardinero sólido, tiene fuerza del brazo de élite, según MLB.com.
Pero las estadísticas solo cuentan una parte de su historia. Simplemente estar en el campo, Nimmala está inspirando a una generación completamente nueva de jugadores indios.
“Recibo muchos mensajes, especialmente en Instagram, de niños más pequeños que son indios que comienzan a jugar béisbol”, dijo. “Son como, ‘amigo, realmente te admiro’. Creo que es muy genial ver eso “.
Pero incluso con todas las responsabilidades de ser un pionero, mantiene sus ojos en el premio.
“Tengo un 100% de confianza en que jugaré con los Toronto Blue Jays algún día y tendré un impacto”.
