Luquillo, Puerto Rico: ubicado entre el bosque nacional de El Yunque y las orillas de las vidas oceánicas Andrés González Vega, uno de los últimos veteranos restantes de la Segunda Guerra Mundial.

Don Andrés, o “Dede”, como se le conoce cariñosamente en su ciudad natal, tiene 101 años y uno de los casi 16.4 millones de soldados que lucharon en la guerra de 1941 a 1945 como parte del ejército de los Estados Unidos.

Ochenta años después del final de la guerra, menos del 1% de todos los veteranos de la Segunda Guerra Mundial aún viven. Don Andrés, que está escribiendo una memoria, es una de ellas.

Andrés González Vega, de 101 años, sonríe mientras muestra una foto de él con uniforme militar mientras sirvió durante la Segunda Guerra Mundial. Cortesía Wesley J. Pérez Vidal

Con la ayuda de su hija, Julia González, Don Andrés está escribiendo un libro para documentar casi un siglo de vida.

González Vega, que aún conserva la lucidez y la memoria de un historiador, recuerda en detalle cómo a los 18 años tuvo que informar a Fort Buchanan, en San Juan. Después de una semana de evaluaciones médicas y físicas, su nombre se hizo eco del altavoz del campamento.

“Estaba esperando esa llamada”, comentó con orgullo González Vega en su español nativo. Alineado junto a todos los otros jóvenes puertorriqueños, González Vega le entregó sus zapatos, calcetines, pantalones, ropa interior y camisa antes de dejar el campamento para luchar en la guerra.

Al almorzar con su padre en su casa, González dijo que ha sido un desafío para su padre escribir sus memorias porque a Don Andrés “siempre le gusta hablar sobre las cosas buenas”, aunque la vida tiene altibajos, dijo.

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Don Andrés, en su casa junto a su hija, Julia González, mira los muchos recortes de noticias publicados sobre su vida y trabajo.Cortesía Wesley J. Pérez Vidal

Pero González Vega, conocido como defensor y promotor de la cultura puertorriqueña, también está reconociendo luchas y desafíos pasados mientras habla de su vida.

Tanto él como su hija recuerdan caminar por las calles de Nueva York, donde vivieron durante muchos años, y haber visto letreros leyendo: “Los puertorriqueños se van a casa”. También recordaron las docenas de veces que tuvieron que pintar sobre su casa después de que fue etiquetada con insultos raciales como “Spic Go Home a casa”.

Las memorias documentarán el tiempo de Don Andrés en la guerra, sus experiencias en Nueva York como uno de los fundadores del icónico desfile del Día Nacional Puerto Rico y sus logros en Puerto Rico como creador del Festival de Coco en Luquillo y un coordinador del festival en el Instituto de Cultura de Puerto Ricán.

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Don Andrés conserva y organiza las fajas que recibió de los desfiles del Día Puerto Rico en Nueva York y Chicago en honor a sus contribuciones. Cortesía Wesley J. Pérez Vidal

Al comer sus alitas de pollo favoritas con tostones, o plátanos fritos, Don Andrés recordó nostálgicamente los días en que la mayoría de los puertorriqueños caminaron descalzos por el campo y sacaron agua de un pozo.

González Vega, quien nació en la isla de Vieques puertorriqueñas el 30 de mayo de 1924, dijo que cuando era niño, cruza un río en su camino a la escuela y cosechaba los plátanos y aguacates que le encantaba comer con bacalao.

A pesar de haber vivido fuera de Puerto Rico durante 29 años, González Vega todavía se considera un “jíbaro”, un puertorriqueño rural que en los últimos años se ha convertido en un símbolo del folklore puertorriqueño.

Conocido por usar un sombrero de paja distintivo llamado “La Pava”, “Jíbaros” históricamente eran personas que vivían en la zona rural de Puerto Rico y trabajaban en granjas. Hoy, artistas como Bad Bunny, con su último álbum, “Debí Tirar Más Fotos”, buscan destacar imágenes y escenas que representan a Jíbaros como Don Andrés.

Ir a la guerra

Al completar su entrenamiento militar en la ciudad de Gurabo, González Vega recibió una orden: “Empaca todo, nos vamos a ir”, recordó. Docenas de camiones comenzaron a recoger a los soldados puertorriqueños y transportarlos a San Juan. Allí, todos abordaron un barco gigantesco: nunca había estado en uno antes. Por la noche, mientras zarpaban, todo lo que pudieron ver eran las luces de la ciudad capital.

“Adiós, mi amado Borinquen, adiós, mi tierra del mar, me voy, pero un día volveré”, repitió melancólicamente, similar a la letra de la icónica canción “En mi Viejo San Juan”, cuando recordó el día en que salió de Puerto Rico por primera vez.

González Vega, junto con miles de otros soldados, llegó a la base militar de la Bahía de Guantánamo en Cuba. Se quedaron allí durante varios días hasta que una escolta naval los llevó a su destino final: Panamá, mientras recordaba el viaje allí.

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Con la ayuda del papel, Don Andrés describe dónde estaban los vecindarios puertorriqueños de la ciudad de Nueva York, ya que marca las vías de la ciudad con precisión.Cortesía Wesley J. Pérez Vidal

“A veces sonaban las sirenas, y tenían que apagar todas las luces, y todos tuvieron que bajar a sus cabañas y callarse. Luego, nos dijeron que había un submarino alemán que rodeaba el barco. Teníamos unos tres sustos en Cuba, sin saber a dónde íbamos”, dijo González Vega. “No sé cuántos días, porque el barco estaba pasando, hasta que llegamos a Panamá”.

A su llegada a la ciudad de Balboa, en Panamá, un grupo de soldados estadounidenses lo sorprendió con café y leche fresca después de un arduo viaje con escasa comida.

Conociendo solo unas pocas palabras de inglés, que aprendió de una popular canción infantil puertorriqueña de la década de 1930 creada por un maestro bilingüe, González Vega cruzó la jungla panameña para llegar a su estación asignada.

Poco después de llegar, González Vega fue ascendido a privado de primera clase y luego a Sargento, supervisando a un grupo de soldados puertorriqueños.

González Vega dijo que uno de sus momentos más difíciles fue cuando su madre, María Vega, fue hospitalizada con asma en Puerto Rico. Una tarde en el Canal de Panamá, estaba trabajando en una intensa sesión de práctica de destino, tan desesperado por estar con su madre que le dolía la cabeza, dijo. Minutos después, le dijeron que tenía que informar al aeropuerto militar y que fue llevado a Puerto Rico en el avión de correo.

Don Andrés cuidó a su madre hasta que ella se recuperó. Quince días después, regresó al Canal de Panamá hasta el final de la guerra.

Para su servicio, Don Andrés recibió la Medalla del Servicio de Teatro Americano, la Medalla de Bien Conducta y la Medalla de Victoria de la Segunda Guerra Mundial.

Enfrentar el racismo y los desafíos

En 1947, González Vega fue parte de una ola de puertorriqueños que emigraron a Nueva York por razones económicas.

En la ciudad, inesperadamente se topó con uno de sus amigos de Panamá. Juntos, recordaron a los ex colegas de la Segunda Guerra Mundial, muchos de los cuales más tarde murieron sirviendo en la Guerra de Corea.

“Tal vez eso (la muerte) también me hubiera pasado a mí”, dijo González Vega.

González Vega crió a su hija, Julia, con su esposa en la Gran Manzana.

Uno de los recuerdos de la infancia de su hija es cuando regresó de la escuela un día y vio a su padre pintando parte de la casa después de que alguien lo había etiquetado con un insulto: “Las espes se van a casa”, ambos contaban.

En ese momento, los grupos minoritarios en los Estados Unidos enfrentaron las tensiones raciales de la era de la segregación y la lucha por los derechos civiles. Eso afectó profundamente a Don Andrés, quien vio cómo una persona negra podría estar sentada en un solo lugar y, si llegara una persona blanca, tendría que renunciar al asiento de inmediato, dijo el veterano.

Para canalizar su indignación, González Vega fue parte del grupo fundador que creó el desfile puertorriqueño nacional en Nueva York. Recuerda cómo el grupo presionó al alcalde, Robert Wagner, para otorgarles acceso a la famosa Quinta Avenida para el Desfile.

“Fueron a Wagner, ‘Si quieres nuestro voto, queremos marchar en la Quinta Avenida'”, recordó González Vega, quien también recordó a los muchos puertorriqueños que lucharon por tener formularios de registro de votantes en español. “A partir de ahí, comenzó la política puertorriqueña, con muchos líderes emergentes que se postulan para un cargo, y hoy, ves eso”, dijo.

Hacer manualidades, grabar recuerdos

Don Andrés luego regresó a Puerto Rico, donde completó su licenciatura en Administración de Empresas y trabajó como coordinador del festival en el Instituto de Cultura Puerto Rica y fundó el Festival de Coco en Luquillo.

El padre y la hija viven a 50 pies entre sí, en casas de concreto rodeadas de plantas que cultivan aguacates, guisantes y plátanos. González llama a su padre todas las mañanas para ir a los recados del día. Después de su conversación, Don Andrés baja a 12 pasos del segundo piso de su casa para sentarse en el comedor para el desayuno: un vaso de leche caliente con plátanos y naranjas.

Hace artesanías hechas a mano, incluidos instrumentos musicales puertorriqueños tradicionales como su firma Güiros y Maracas.

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Don Andrés muestra la clave de la ciudad de Luquillo, Puerto Rico que recibió por sus contribuciones culturales y cívicas. Cortesía Wesley J. Pérez Vidal

Cuando González Vega visita El Yunque para vender su trabajo, a veces se pregunta si debe detenerse, ya que su hija es la que lo ayuda a llevar la mesa pesada y establecer su tienda con sus instrumentos hechos a mano.

“No quiero que te detengas. Quiero que continúes”, dijo González con gran emoción.

González, que sueña con crear un lugar que ofrezca manualidades, café y vino puertorriqueños, dijo que si bien tiene que hacer una lista para tratar de recordar las cosas que tiene que lograr: “Mi padre tiene todo en su mente. Quiero seguir haciendo todo en la forma en que siempre las ha hecho”.

Don Andrés dijo: “Agradezco a Dios por darme una hija como Julia, que significa todo para mí”.

Cuando se le preguntó si ha contado toda su historia, respondió con una sonrisa: “No te he dicho nada todavía”.

González Vega continúa sus días recordando sus recuerdos y disfrutando del tiempo que tiene con su hija mientras canta su propia versión del éxito de Bad Bunny “Café Con Ron”, que rima en español y se traduce libremente como “café en la mañana, y en el jamón de la tarde (Jamón), disfrutamos de todo en la balcón” (Balcón).

Una versión anterior de esta historia se publicó por primera vez en El reportero latino, Un sitio web de noticias patrocinado por la Asociación Nacional de Periodistas Hispanos y producido por estudiantes, que cubren la organización y su conferencia anual.

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