Si bien el debate continúa sobre el verdadero impacto de la quema de combustibles fósiles en el clima y cuál debería ser la respuesta de política óptima, debemos asegurarnos de que no descuidemos otro aspecto del uso de combustibles fósiles: la contaminación del aire y el efecto están en nuestra salud. Hay un creciente cuerpo de investigación que muestra un impacto negativo significativo con el precio adjunto. Echemos un vistazo.
La quema de combustibles fósiles libera dióxido de azufre, óxidos de nitrógeno, partículas, monóxido de carbono y mercurio en la atmósfera. Los efectos acumulativos de estos contaminantes exacerban la enfermedad respiratoria, como el asma y la EPOC, aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular y cáncer.
Un estudio reciente confirma que estos efectos no son solo teóricos, sino que pueden medirse directamente. Observaron la tasa de servicio de urgencias y hospital por el asma y otras enfermedades respiratorias durante los tres años anteriores y después del cierre de la planta de coque Shenango ubicada en una isla en el río Ohio cerca de Pittsburgh, PA. Descubrieron que después del cierre hubo una disminución inmediata del 20% en las visitas semanales de urgencias respiratorias, y una disminución del 41% para las visitas al asma pediátrica. Esto fue seguido por una disminución del 4% por mes durante la duración del estudio. Por lo tanto, hay beneficios a corto y largo plazo para la salud respiratoria.
¿Cuáles son, entonces, los costos financieros y de salud de la industria mundial de combustibles fósiles? Depende de lo que cuentes. El enfoque restrictivo es considerar solo los efectos directos para la salud de la contaminación del aire en sí. En el otro extremo del espectro hay estudios que también incluyen los efectos sobre la salud del cambio climático resultante. Por ejemplo, puede incluir los efectos en la salud del aumento de los incendios forestales que se estima que se producen debido al cambio climático. O los efectos sobre la salud del aumento de las ondas de calor. Además, con cualquier estimación de los costos de salud hay diferentes enfoques. Hay costos directos e indirectos. Los costos directos consideran solo los gastos de atención médica. Los costos indirectos consideran cosas como los días de trabajo perdidos y también el valor de la vida perdida de la muerte prematura.
En el extremo superior de las estimaciones hay un estudio realizado por el Consorcio de Clima y Salud de la Sociedad Médica, quien estimó el costo anual para los EE. UU. En $ 820 mil millones. Esto incluye los efectos directos de la contaminación y el cambio climático resultante. Esto no incluye costos no relacionados con el cuidado de la salud. Esto incluye 107,000 muertes prematuras cada año. En promedio, esto cuesta a cada estadounidense $ 2,500 en mayores facturas médicas anualmente. Si bien es posible discutir sobre los métodos utilizados y qué debe incluirse exactamente, la estimación no es irrazonable cuando se trata de dar cuenta del costo social total. También es probable que sea una subestimación para los factores que incluye debido a los informes incompletos.
Si consideramos solo el efecto de salud directo de la contaminación de los combustibles fósiles y no los efectos del cambio climático, un estudio reciente encuentra:
“Encontramos que la contaminación del aire en 2016 del sector de petróleo y gas en los EE. UU. Dio como resultado 410 000 exacerbaciones de asma, 2200 nuevos casos de asma infantil y 7500 muertes en exceso, con $ 77 mil millones en impactos en la salud totales”.
Eso sigue siendo un gran número. Es un costo externalizado de la industria de combustibles fósiles, uno que todos pagamos. Si adoptamos un enfoque puramente financiero de esta pregunta, está claro que eliminar los combustibles fósiles es una buena inversión financiera. Podríamos invertir cientos de miles de millones de dólares por año en la transición a una infraestructura energética baja de carbono y baja contaminación, y aún así avanzar.
Pero, por supuesto, esto no es puramente una situación financiera. Estamos hablando de la salud de las personas, su calidad de vida y evitando la muerte prematura. Podemos estimar un valor financiero de una vida humana, pero no a lo que vale para esa persona y para aquellos cercanos a ellos.
