Si Maro Itoje aún no sabía que liderar a los leones británicos e irlandeses era un gran problema, lo hace ahora. Desde que su equipo tomó una serie inmejorable 2-0 contra los Wallabies, incluso tiene un mensaje de felicitación del ministro de Relaciones Exteriores británico, David Lammy, quien estaba en Melbourne para el juego el sábado pasado. ¿Le pidió a Itoje que sumerja los dedos de los pies en la política? “No, no … tiene varios problemas del mundo para tratar de resolver”.
Pregúntele a Itoje sobre su visión futura de los Leones, y su manifiesto es claro. Esta gira es la tercera del capitán de la Inglaterra en un suéter rojo y con cada año que pasa su aprecio personal por los leones continúa creciendo. “Sin duda, ha sido uno de los aspectos más destacados de mi carrera. Cuando soy viejo y gris, estas ocasiones y estas giras se convierten en una de las experiencias con las que miro hacia atrás con preferencia extrema”.
También está convencido de que, por cada jugador superior, representar a los Leones es una luz que nunca se apagará. “Me sorprendería si puedes encontrar un jugador de rugby británico e irlandés que diga que no quieren ser un león. Esto es algo que los jugadores querrán seguir jugando durante décadas y mientras se juegue el rugby, una gran sensación de emoción en Australia, New -Zeeland y Sudáfrica. Y es un poco extra de mucho tiempo”.
Viniendo de un hombre que ahora es una de las seis personas vivas que ha tenido un equipo de Leones ganadores de la serie, los otros son Willie John McBride (1974), Finlay Calder (1989), Martin Johnson (1997) y Sam Warburton y Alun Wyn Jones (2013) -it es un Rallyhuil sustancial. Hay momentos ocasionales, especialmente en un juego moderno cada vez más detallado, cuando los leones pueden sentirse como un anacronismo, pero nada le da un impulso al concepto que una agradable serie de victoria.
Interesante es que Itoje también es de la opinión de que la Rota del Tour de Leones Quadrennial no debe cambiarse casualmente, en medio del aumento del apoyo en lugares altos para una posible gira a Francia en un día. “Pensé en esto al comienzo de la gira.
Con una vista simplemente hermosa del puente del puerto de Sydney como el fondo de la primera sesión de acondicionamiento físico de los Leones desde que regresó después de 48 horas de fiestas, la lógica de Itoje era fácil de seguir. Hay muchos lugares peores para pasar una semana con una gran serie que ya está en la bolsa, pero debido a que su capitán fue rápido para repetir, los leones aquí todavía están en el mundo de los negocios.
“Queremos ser parte de algo muy especial”, dijo Itoje, mientras dejamos cada idea de que él quiera ser la última prueba. “Ganar una serie de pruebas de Lions es claramente extremadamente especial, pero lo que sería un sueño absoluto sería salir, actuar al nivel que creemos que podemos realizar y ganar el tercer juego.
“Aunque los dos primeros juegos han sido geniales, todavía hay la sensación de que no lo hemos reunido de una manera que sabemos que podemos. Queremos perseguir el rendimiento que estábamos buscando. Los Wallabies tendrán hambre y sobre eso, pero también queremos escribir algo de historia este fin de semana”.
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Sin embargo, cuando se inclina hacia atrás y piensa en esta gira, no es solo la gloria en el campo lo que se destaca. Tan recientemente como el mes pasado, por ejemplo, nunca habría adivinado que pasaría tiempo con Jamie Osborne en Irlanda, y mucho menos saludó al último por su apodo. Itoje dijo: ‘Ahora sé que cuando juego contra él en el futuro, puedo llamarlo’ espectáculo ‘y él tendrá esa pequeña sonrisa en su rostro.
“También admiro a Jac Morgan, que es un jugador muy, muy talentoso. Lo he respetado desde lejos y a su lado ha sido genial. Finlay Bealham ha sido uno. Nunca pensé que tendríamos una buena relación, pero él es absolutamente hilarante y una persona muy introductiva. Puedo pasar por tantos otros”.
Incluso al final de una temporada de maratón, Itoje suena como un capitán que no quiere que la gira termine. “Se ha dicho antes, pero en muchos sentidos no debería funcionar realmente. Tienes cuatro países diferentes, cuatro ideologías diferentes, diferentes formas de jugar el juego y cómo pensar. No es un grupo homogéneo, pero la gente compra grandes relaciones y tú construyes vínculos. Eso es lo que lo hace especial”.
