La coronación de Xander Zayas está completa. El jugador de 22 años que fue presentado durante mucho tiempo como el próximo boxeador de Puerto Rico se convirtió en el campeón mundial activo más joven del deporte el sábado por la noche y derrotó a Jorge García Pérez de México por una decisión unánime de reclamar el título vacante de peso mediano Junior WBO.
El esfuerzo no podría haber sido más claro para Zayas, un prodigio que se convirtió en profesional a la edad de 17 años y desde entonces ha realizado una subida medida a través de las filas. Con la victoria para una multitud rodante de varios miles en el teatro en el Madison Square Garden, Zayas compensó años de promesa mientras creaba otro capítulo en la legendaria rivalidad Puerto Rico – México.
La competencia no era la formalidad que algunos habían imaginado. El cable, como García, un enemigo incómodo e impredecible, perturbó el ritmo de Zayas temprano con ataques de lunes y tácticas de rugosidad. Pero el momento superior, el juego de pies y la velocidad de la mano del hombre más joven se hicieron cargo gradualmente. Zayas comenzó a poner a García en el trabajo con mostradores afilados y nuevas combinaciones, para romperlo en el cuerpo y la cabeza mientras él tenía el control de la amenaza irregular para él.
Hubo pocos momentos de peligro real, pero García lo dejó trabajar por cada ronda. Zumbó a Zayas con un gancho izquierdo en el tercero y recogió tarde con una ráfaga en el décimo, pero cada vez que Zayas reaccionaba con calma. Finalmente, los miembros del jurado de los anillos anotaron y anotaron 119-109, 118-110 y 116-112 para su ventaja. (The Guardian lo tenía 117-111).
“De eso se trata: crecimiento”, dijo Zayas encantado después. “Me has visto desde que tenía 16 años. Viste la elevación en mi juego. Hoy no fue la excepción. Vino a pelear. Sabíamos que iba a pelear. Teníamos que mantenerlo a raya y eso es lo que hicimos. Lo frustramos”.
García (33-5, 26 KOs), quien obtuvo su tiro con un malestar por Charles Conwell por 12 decisión de ronda de ronda, resultó ser duradera y determinada, pero perdió las herramientas para resolver la combinación de equilibrio, precisión y artesanan de ring de Zayas. Aterrizó 130 de 603 golpes (21.6%), según las estadísticas de golpe de Compubox, en comparación con 199 de 522 para su oponente (38.1%).
Para Zayas (22-0, 14 KOs), la victoria completó un viaje que comenzó hace más de 15 años en una escuela de boxeo en San Juan, donde su madre lo trajo a aprender a defenderse contra los matones. En unos pocos meses era una sensación local. A los 10 años había explicado todas sus ambiciones profesionales. Ese camino se aceleró después de que su familia se mudó a Sunrise, Florida, donde quedó bajo la custodia del entrenador Javiel Centeno, un aprendiz del gran Angelo Dundee.
“Mi madre es mi héroe”, dijo Zayas. “Ella dejó que sucediera. Todo esto se debe a ella. Nunca se detuvo. Siempre me dijo que me convertiría en una campeona mundial e hizo todo lo posible, todo lo posible. Nos mudamos de Puerto Rico a perseguir ese sueño y finalmente está aquí a los 22 años”.
Zayas creció estudiando los íconos puertas puertorriqueñas: Tito Trinidad, Macho Camacho, Wilfredo Benítez, y Miguel Cotto, cuyas peleas se convirtieron en rituales familiares. Ese legado siempre fue su estrella del norte. El sábado era un círculo: en la misma ciudad donde Cotto tuvo sus noches más grandes, contra un portador de bandera mexicana, Zayas se convirtió en la próxima gran esperanza de Puerto Rico.
El cinturón que ganó el sábado es quizás solo el comienzo. A los 22 años, Zayas tiene tiempo, talento y una base de fanáticos dedicados a su lado. La división de 154 libras está repleta de desafíos y oportunidades de unificación, el tipo de batallas que revelarán cuán alto puede subir. “Todos en la división pueden obtenerlo ahora”, dijo Zayas. “No hay activo. Soy un campeón mundial y tengo lo que quieren”.
Zayas ha sido visto durante mucho tiempo por muchos como una perspectiva pulida y comprensiva, pero quedan preguntas cuando termina el primer capítulo de su carrera. ¿Tiene el poder de lastimar a la élite de la división? ¿Es material de libra por libra o un soporte de cinturón bien administrado que puede estar a la altura del nivel más alto? El sábado no fue la noche para esas respuestas. En cambio, fue la noche en que un joven de 22 años de San Juan llenó un sueño de toda la vida a través del amanecer e hizo su primer dígito en la tradición del océano del boxeo puertorriqueño.
“Ese es mi nuevo bebé”, dijo Zayas, cuando consiguió su trofeo inicial, un suave apretón temprano el domingo por la mañana. “Dormiré con eso esta noche. Tal vez dormirá con eso toda la semana. Se siente genial. Trabajé duro para esto. Casi 20 años como boxeador, seis como profesional. El trabajo duro finalmente valió la pena. Les dije a todos que estaba hecho para esto. Este fue mi momento. Y dejamos que sucediera”.
