Las nuevas empresas y las agencias de defensa gubernamental han parecido históricamente opuestos polares. Las nuevas empresas prosperan en velocidad y riesgo, mientras que las agencias de defensa son más cautelosas. En los últimos años, sin embargo, las cosas han cambiado. Muchas nuevas empresas están ansiosas por trabajar con estas organizaciones, que siempre buscan soluciones innovadoras a sus problemas más difíciles.
Para ayudar a cerrar esa brecha mientras avanzaba en la investigación en el camino, el profesor del MIT Gene Keselman lanzó la Misión Innovación X del MIT (Mix) junto con Sertac Karaman, profesor en el Departamento de Aeronáutica y Astronáutica de Aeronáutica del MIT, y Fiona Murray, la profesora de emprendimiento de William Porter en la Escuela MIT Sloan de la Gestión. Mix desarrolla programación educativa, apoya la investigación en el MIT y facilita las conexiones entre organizaciones gubernamentales, nuevas empresas e investigadores.
“Las nuevas empresas saben cómo comercializar su tecnología, pero no necesariamente saben cómo trabajar con el gobierno, y especialmente cómo comprender las necesidades de los clientes de defensa”, explica el gerente de programas senior de Mix, Keenan Blatt. “Hay muchos desafíos diferentes cuando se trata de comprometerse con la defensa, no solo desde un ciclo de adquisición y una perspectiva de línea de tiempo, sino también desde una perspectiva cultural”.
El trabajo de Mix ayuda a los innovadores a asegurar la financiación temprana crucial al tiempo que brinda a las agencias de defensa acceso a tecnologías de vanguardia, lo que aumenta las capacidades de seguridad de Estados Unidos en el proceso. A través del trabajo, Mix también se ha convertido en un líder de pensamiento en el espacio emergente de “doble uso”, en el que los investigadores y fundadores toman decisiones estratégicas para avanzar en tecnologías que tienen aplicaciones civiles y de defensa.
Gene Keselman, director ejecutivo de MIX, así como director gerente del estudio de riesgo de MIT, Proto Ventures y un coronel en la Reserva de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Cree que MIT está en una posición única para cumplir con la misión de Mix.
“No es una combinación de coincidencia en el MIT”, dice Keselman, y agrega que apoyar la seguridad nacional “es parte del espíritu del MIT”.
Una historia de servicio
El trabajo de Mix tiene raíces profundas en el instituto.
“El MIT ha trabajado con el Departamento de Defensa desde al menos desde la década de 1940, pero realmente volviendo a sus años de fundación”, dice Karaman, quien también es el director del Laboratorio del MIT para Sistemas de Información y Decisión (LIDS), un grupo de investigación con su propia historia de trabajo con el gobierno.
“La diferencia hoy”, agrega Murray, quien enseña cursos sobre la construcción de empresas tecnológicas profundas y los ecosistemas de innovación regional y es el vicepresidente del Fondo de Innovación de la OTAN, “es que los departamentos de defensa y otros que buscan apoyar las agenda de defensa, seguridad y resiliencia están buscando varios accesorios de innovación. Ucrania, pero la misma lógica del ecosistema está en el centro de nuestra oferta de mezcla “.
Mix fue expulsado de la iniciativa de innovación del MIT en respuesta al interés que Keselman vio a los investigadores y funcionarios de defensa en la expansión del trabajo del MIT con las comunidades de defensa y seguridad global. Hace unos siete años, contrató a Katie Person, que dejó el MIT el año pasado para convertirse en comandante de batallón, para manejar todo ese interés como gerente de programa con la iniciativa. Las actividades de mezcla, como la tutoría y la educación de los fundadores, comenzaron poco después, y MEX se lanzó oficialmente en el MIT en 2021.
“Fue un buen ejemplo de las formas en que el MIT responde a los intereses y la demanda externa de sus estudiantes”, dice Keselman.
Una fuente de interés temprano fue de los fundadores de inicio que querían saber cómo trabajar con la industria de defensa y comercializar la tecnología que podría tener aplicaciones comerciales y de defensa duales. Eso llevó al equipo a lanzar el curso de Ventures de doble uso, que ayuda a los fundadores de las nuevas empresas y otros innovadores a trabajar con las agencias de defensa. Desde entonces, el curso se ha ofrecido anualmente durante el período de actividades independientes del MIT (IAP) y se adaptó al acelerador de innovación de defensa de la OTAN para el Atlántico Norte (Diana).
El personal de las agencias, incluido el Comando de Operaciones Especiales de EE. UU., También estaba interesado en trabajar con estudiantes del MIT, lo que llevó al equipo Mix a desarrollar el curso 15.362/6.9160 (innovación de ingeniería: sistemas de seguridad globales), que los estudiantes toman cada primavera en el MIT y la Universidad de Harvard.
“Hay organizaciones gubernamentales que quieren ser más innovadoras y trabajar con nuevas empresas, y hay nuevas empresas que desean obtener acceso a fondos del gobierno y tener al gobierno como cliente”, dice Keselman. “Somos una especie de capa media, facilitamos las conexiones, la educación y la asociación en la investigación”.
Las actividades de investigación de Mix brindan a los investigadores de estudiantes y graduados oportunidades para trabajar en problemas apremiantes en el mundo real, y la comunidad del MIT ha respondido con entusiasmo: más de 150 estudiantes solicitaron las aperturas de Mix en el programa de oportunidades de investigación de pregrado de este verano.
“Estamos ayudando a superar los límites de lo que es posible y explorar las fronteras de la tecnología, pero hazlo de una manera que se pueda publicar”, dice el científico de la investigación de Mix Head AJ Pérez ’13, Meng ’14, PhD ’23. “En términos más generales, queremos desbloquear la mayor cantidad de apoyo para los estudiantes e investigadores en el MIT como sea posible para trabajar en problemas que sabemos que son importantes para las agencias de defensa”.
Premio victorias
Parte de la investigación más impactante de Mix hasta ahora ha sido asociada con las nuevas empresas. Por ejemplo, Mix ayudó a la startup picogrid a asegurar una subvención de pequeñas empresas de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Para construir un sistema de detección de incendios forestales tempranos. Como parte de la subvención, los estudiantes del MIT construyeron un modelo de visión por computadora para los dispositivos de Picogrid que pueden detectar humo en el cielo, demostrando la viabilidad técnica del sistema y describiendo una nueva vía prometedora en el campo del aprendizaje automático.
En otro proyecto reciente con la startup nominal fundada al Alumni del MIT, los estudiantes del MIT ayudaron a mejorar y automatizar el análisis de datos posteriores al vuelo para la escuela piloto de prueba de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
El trabajo de Mix que conecta los innovadores del MIT y el ecosistema de innovación más amplio con las agencias de defensa ya ha comenzado a dar fruto, y muchos miembros de Mix creen que las primeras colaboraciones son una señal de las cosas por venir.
“Ni siquiera hemos arañado la superficie del potencial de mezcla”, dice Karaman, “este podría ser el comienzo de algo mucho más grande”.
