Los meteorólogos advirtieron sobre la posibilidad de inundaciones repentinas días antes del desastre del 4 de julio de Texas que mató al menos 133. Sin embargo, los funcionarios locales en las áreas más afectadas dicen que estaban conmocionados por la escala de la devastación.
“He llorado en múltiples ocasiones”, escribió Chris Suchan, meteorólogo jefe de Woai-TV Channel 4, afiliado de NBC en San Antonio, en una reciente publicación de Facebook. “A veces, he estado abrumado por el arrepentimiento de los pronosticadores de haber podido haber hecho más la noche anterior en mi informe meteorológico”.
Los pronosticadores a menudo emiten alertas para posibles inundaciones, deslizamientos de tierra y advertencias de incendios de “bandera roja” varias veces al año. A veces, esas advertencias son seguidas por grandes catástrofes, pero otras veces no lo son.
Y eso ha llevado a algunos a ser complacientes, en lugar de prestar atención a las alertas.
Dos desastres masivos este año, las inundaciones de Texas y las tormentas de fuego de Los Ángeles, están llevando a algunos a lidiar con la cuestión de cómo hacer que los funcionarios y el público se preocupen y tomen medidas.
En el caso de Texas, Suchan dijo que está experimentando lo que él llama “arrepentimiento del pronosticador”.
Un vehículo del departamento de bomberos conduce por la carretera a medida que las tormentas eléctricas severas provocan advertencias de inundaciones repentinas de emergencia en la orilla del río Guadalupe durante una misión de búsqueda y recuperación en Ingram, Texas, el 13 de julio. (Jim Vondruska / Getty Images)
Eso es a pesar de haber presentado a los espectadores un pronóstico meteorológico que muestra “una señal de inundaciones repentinas localizadas” en la tarde del 3 de julio, horas antes de que golpeara el desastre. Durante la transmisión de las 6 pm más tarde ese día, Suchan señaló un área “donde pudimos ver que las tormentas se desarrollan y luego entrenan sobre la misma área … y esa es una señal clásica de inundación flash aquí en ‘Alley Flash Flood Alley”.
La desconexión entre las advertencias disponibles y los funcionarios de acción y las tomas públicas se ha visto repetidamente a lo largo de los años, desde los preparativos inadecuados en California antes del clima del fuego o las alertas de inundación, hasta el fracaso de algunas comunidades para evacuar antes del catastrófico tsunami que golpeó a Japón en 2011.
Por supuesto, hay momentos en que las alertas se toman en serio, y los pronosticadores y funcionarios están en la misma habitación. Por ejemplo, la publicidad alrededor del huracán Hilary en 2023 alcanzó un punto álgido mientras se dirigía hacia el sur de California. La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, se encontró en las sesiones informativas de prensa junto con el entonces jefe de fuego Kristin Crowley y el Servicio Meteorológico Nacional. No se informaron muertes en California, a pesar de las importantes inundaciones y los desgarradores rescates en el Valle de Coachella.
Hay otros casos en los que la preparación ha ayudado al sur de California a surgir de períodos de clima severo de incendio o peligro de deslizamientos de tierra, como a través de los cierres de energía de seguridad pública o las tripulaciones que vacían las cuencas de los escombros para atrapar el barro que vierte de los deslizamientos de tierra.
La Oficina Nacional del Servicio Meteorológico en Oxnard, que emite pronósticos para Los Ángeles, también ha intentado transmitir más claramente sus mensajes. En 2019, el Servicio Meteorológico emitió una advertencia del clima de incendio de la “bandera roja extrema” que recibió mucha atención. Durante la última temporada de incendios, la agencia emitió cinco advertencias sin precedentes de “situación particularmente peligrosa” antes de pronosticar condiciones climáticas extremas, incluida una el 6 de enero, un día antes de que comenzara los devastadores incendios forestales del condado de LA.
El propano quema en restos de una casa de Malibu que fue destruida en el fuego de Palisades.
(Brian van der Brug / Los Angeles Times)
A pesar del servicio meteorológico que dio sesiones informativas tan pronto como el 30 de diciembre sobre el aumento del peligro del clima de incendio, el bajo estaba en el extranjero en Ghana el 7 de enero, cuando el fuego que destruyó gran parte de las palisadas del Pacífico comenzó a extenderse rápidamente. Y el Departamento de Bomberos de Los Ángeles, encontró una investigación del Times, decidió no asignar aproximadamente 1,000 bomberos disponibles para el despliegue de emergencia antes del incendio de Palisades, que finalmente mató a 12 personas y destruyó más de 6,000 hogares, empresas y otras estructuras.
The Times informó previamente que el día antes de que Bass se fuera a Ghana, sus ayudantes recibieron un correo electrónico, el 3 de enero, del departamento de gestión de emergencias de la ciudad advirtiendo sobre “alta confianza en vientos dañinos y condiciones elevadas de incendios que ocurrieron la próxima semana”. Un portavoz del alcalde dijo que el correo electrónico no sugirió una catástrofe inminente.
Más tarde, Bass despidió a Crowley como jefe de bomberos y la acusó de no proporcionar una advertencia adecuada del potencial para un evento de viento cataclísmico.
Una lección simple que podría aprender de los desastres pasados es que tanto los funcionarios como el público necesitan responder mejor a las advertencias de los pronosticadores.
Un informe posterior a la acción del Servicio Meteorológico del desastre de Tornado de Joplin, Missouri, en 2011, encontró que la mayoría de los residentes no se dirigían inmediatamente al refugio después de escuchar la primera advertencia. Entre las razones: apatía, un sesgo hacia el optimismo y la sensación de que las sirenas se activaron con demasiada frecuencia en Joplin.
Pero el servicio meteorológico en ese momento también dijo que podría hacer un mejor trabajo para apoyar la “toma de decisiones efectiva”, lo que ayudaría a empoderar a las personas a tomar decisiones apropiadas rápidamente. La agencia dijo que debería garantizar que existan herramientas para realizar llamadas de conferencia fácilmente con entidades clave, como las oficinas del sheriff y otros funcionarios de emergencia.
Suchan recuerda haber escuchado a los meteorólogos del servicio meteorológico que recuerdan el tornado de Joplin, que resultó en 158 muertes, el primer tornado individual en los Estados Unidos en causar más de 100 muertes desde 1953.
“Los escuché describir sintiéndose marcados por el desastre. Se preguntaron si sus advertencias eran lo suficientemente tempranas, lo suficientemente fuertes”, escribió Suchan en su publicación de Facebook. “La habitación estaba muy en silencio a través de esa presentación. Me dejó una marca, pero no puedes entender completamente ese sentimiento hasta que lo experimentes por ti mismo”.
Los bomberos en una casa de Flame Engulfed en Glenrose Avenue durante el incendio de Eaton en Altadena el 8 de enero.
(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)
En Texas, las alertas de inundación circularon en las horas y días anteriores al desastre del 4 de julio. El 2 de julio, los funcionarios del estado de Texas, citando el servicio meteorológico, advirtieron que se anticipó “fuertes lluvias con el potencial de causar inundaciones repentinas” en los días siguientes. Dijeron que los escuadrones de botes de rescate de aguas rápidas estarían disponibles para ayudar con los rescates de inundaciones.
A las 1:18 pm del 3 de julio, el Servicio Meteorológico emitió una vigilancia de inundación para el condado de Texas Kerr y otras áreas. El 4 de julio a las 1:14 a.m., se emitió una advertencia de inundación flash, que suena la alarma por “inundaciones repentinas que amenazan la vida”.
En Camp Mystic, donde murieron al menos 27 campistas y consejeros, el liderazgo estaba al tanto de la vigilancia anterior de la inundación, y también recibió una alerta de teléfono celular sobre la advertencia de inundación repentina del Servicio Meteorológico a las 1:14 a.m. El Post informó que las aguas comenzaron a subir en el campamento de niñas alrededor de las 2 de la mañana, y violaron al menos una cabaña alrededor de las 3 am, las partes del campamento místico se consideran con un alto riesgo de inundaciones, según la Agencia Federal de Manejo de Emergencias.
En un campamento diferente a lo largo del mismo río, la Asamblea Presbiteriana de Mo-Ranch, un gerente de instalaciones vio el río surgir alrededor de la 1 de la mañana y le dijo a su jefe, que había estado monitoreando los informes de las tormentas que se acercaban, informó Associated Press. Los funcionarios del campamento allí actuaron rápidamente para reubicar a 70 niños y adultos de un edificio cerca del río, y nadie murió. No hubo advertencia de las autoridades locales, dijo la AP.
En una entrevista, Suchan dijo que se pregunta “¿Hay cosas que podrías haber hecho más rápido, más fuerte o hacer las cosas de manera diferente?”
“Estamos viendo un evento de víctimas masivo y pesa en mi corazón”, dijo.
Su contraparte en un afiliado local de CBS ofreció una advertencia similar antes de las inundaciones. Bill Taylor, jefe del clima en Kens-TV Channel 5 en San Antonio, mostró un modelo meteorológico pronosticado que muestra una tormenta severa “simplemente sentada” durante horas en el área alrededor del condado de Kerr.
“Este sería un gran problema de inundación si esto sucede”, dijo Taylor a sus televidentes el 3 de julio.
En una entrevista, Taylor dijo que no se siente culpa por cómo transmitió su pronóstico, diciendo que dio toda la información que tenía sobre el riesgo de inundación. Aún así, “en el futuro, con toda honestidad, incluso he pensado para mí mismo recientemente cuánto de mi verborje cambiará ahora debido a este desastre”.
Él y otros pronosticadores dicen que esperan que las personas tomen cosas como los relojes de inundación que avanzan más seriamente, especialmente si viven o visitan áreas bajas propensas a inundaciones.
“Cuando decimos ‘Reloj de inundación’ en esta región, quiero decir, realmente tienes que prestar atención”, dijo Taylor.
Una pregunta persistente es cómo los funcionarios de cerca del condado de Kerr, como la oficina del sheriff y los administradores de emergencias, estaban monitoreando la tormenta.
“Si esos administradores de emergencias durmieran esa noche, oh Dios mío … ya no tendrán un trabajo”, dijo Alex Tardy, un ex meteorólogo del Servicio Meteorológico que posee Weather Echo, una empresa de consultoría.
Las alertas sobre posibles inundaciones futuras deberían haber provocado algún tipo de acción muy por delante de la tormenta, especialmente dados los campamentos ubicados en el área, dijo Tardy.
Suchan dijo que se debe instalar un sistema de alerta adecuado a lo largo del río Guadalupe. Señaló que más abajo en el vecino condado de Kendall, la comunidad de comodidad tiene sirenas que se activaron para advertir sobre las inundaciones el 4 de julio, “y no hubo bajas”.
“No quiero ver una pesadilla como (esto)”, dijo Suchan. “Es 2025. No deberíamos estar haciendo esto”.
