Los tintes naturales, que se derivan de plantas, productos, especias y minerales, no han sido examinados de cerca por los investigadores por su impacto en la salud o el potencial de contaminación, dicen los expertos. Tampoco están sujetos a los mismos requisitos de prueba estrictos que los tintes sintéticos. Eso ha planteado preocupaciones entre algunos expertos en alimentos y defensores del consumidor sobre las consecuencias no deseadas de este cambio, y si realmente hará que los alimentos sean más seguros y saludables.
“Lo importante que debe recordar con todos los colores, ya sea natural o sintético, es que no son más que herramientas de marketing para las compañías de alimentos, para que los alimentos parezcan de cierta manera”, dijo Thomas Galligan, un toxicólogo que trabaja para el Centro de Ciencias en interés público, un grupo de defensa. “Al final del día, no son estrictamente necesarios. Por lo tanto, es importante sopesar el riesgo contra el beneficio”.
Eric Atkinson dice Nunca pensó que los tintes sintéticos eran inseguros. Pero cuando leyó las listas de ingredientes para los dulces de su empresa, que su familia ha estado haciendo desde la Gran Depresión, siempre lo parecían fuera de lugar.
Hace unos 12 años, la compañía finalmente decidió dar el salto. “Estábamos tan cerca de ser ingredientes completamente naturales o simples que acabamos de seguir y fuimos allí”, dijo.
Sabía lo crítico que era obtener el color correcto para el palo Chick-O, el producto más reconocible de la compañía. Todo el empaque para los dulces imita el color del producto, que Atkinson describe como “ámbar”.
“Dicen en la industria que el gusto es el rey, pero el color es reina”, dijo. “La reina es muy importante”.
Trabajando con científicos de alimentos para fabricantes de tintes, el equipo de control de calidad de la compañía comenzó a probar mezclas de tintes naturales para replicar el tono exclusivo de Chick-O-Stick. Después de años de pruebas, se les ocurrió una combinación de colorantes derivados del jugo de cúrcuma y vegetales, primero probando remolachas antes de establecerse en rábanos. Pero luego descubrieron que el color se desvaneció bajo la luz LED. Este año, cambiaron nuevamente a Annatto, un colorante natural popular hecho de las semillas del árbol achiote.
Otra sorpresa fue el olor funky que provenía de algunos de los colores naturales. Atkinson recuerda un tinte particularmente picante hecho de coles rojas que olían a basura podrida, aunque el olor se disipó rápidamente cuando el dulce alcanzó el paso de cocción, donde se calienta a más de 300 grados.
Ese no fue el final de los desafíos. A diferencia de los tintes sintéticos, que se producen fácilmente en los laboratorios de EE. UU., Los ingredientes que forman tintes naturales se importan con frecuencia. Eso introduce una serie de complejidades, incluidas las logística, los costos y los problemas de seguridad del producto.
En marzo de 2021, un barco de contenedores se atascó en el Canal de Suez, llegando a los titulares en todo el mundo. También creó un nuevo dolor de cabeza para Atkinson: el barco llevaba los rábanos utilizados para crear el color Chick-O-stick en ese momento, enviando a la compañía luchando por alternativas.
Incluso sin tales obstáculos, puede ser difícil encontrar suficientes materias primas para los tintes naturales. Se necesita una cantidad considerable de productos cultivados estacionalmente, ya sean rábanos, coles rojas, arándanos o remolachas doradas, para hacer tintes con frutas y verduras. Carmine, un colorante rojo vibrante, está hecho de insectos que viven en cactus en América Central y del Sur; Se requieren 70,000 de esos insectos para crear poco más de 2 libras de tinte.
Los desafíos de abastecimiento a menudo significan precios más altos: un fabricante importante de tinte estimó recientemente que los tintes naturales cuestan aproximadamente 10 veces más que las versiones sintéticas.
Y luego puede ser una cuestión de convencer a los consumidores. Aunque el color y la apariencia del chick-o-stick habían seguido siendo el mismo, no todos estaban contentos con la nueva formulación de un dulce clásico.
“Tuvimos mucho rechazo cuando fuimos a los colores naturales”, dijo Atkinson. “La mayor parte de los comentarios que recibimos fue:” Deja de cambiar nuestro golpe de Chick-o “.
Aún así, las ventas se mantuvieron estables, dijo Atkinson.
