Los reguladores de California están apoyando un plan controvertido respaldado por el gobernador Gavin Newsom, y opuestos por grupos ambientalistas, que darían a las agencias de agua más margen de maniobra en cómo cumplen con las reglas de calidad del agua.
El enfoque respaldado por Newsom se incluye como parte de un plan de agua propuesto para el Delta del río Sacramento-San Joaquin, publicado por la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos el jueves.
El plan le daría a las agencias de agua dos vías potenciales para cumplir con los objetivos de calidad del agua, ya sea un enfoque regulatorio tradicional basado en limitar los retiros de agua para mantener ciertos niveles de flujo del río, o un enfoque alternativo respaldado por el gobernador en el que las agencias de agua, bajo acuerdos negociados, harían ciertos compromisos de flujo de agua mientras contribuyen con fondos para los proyectos de restauración de hábitat de humedales y otras medidas.
El plan propuesto está destinado a proteger las especies de peces nativos y el ecosistema a través de los estándares de calidad del agua y los objetivos de flujo para el Delta y la Bahía de San Francisco.
Las principales agencias de agua se han alineado para apoyar estos llamados acuerdos voluntarios, que Newsom y su administración han promocionado como una solución para separarse del enfoque regulatorio tradicional de conflictos y mejorar la salud ecológica del Delta.
Newsom calificó el plan “un testimonio del compromiso de California con un enfoque colaborativo e impulsado por la ciencia para manejar nuestra agua en beneficio de nuestras comunidades, economía y pescado y vida silvestre”.
El plan propuesto, desarrollado por el personal de la agencia estatal, ahora pasará por un proceso de comentarios públicos y eventualmente irá antes de la Junta de Agua del Estado de cinco miembros para una decisión sobre la adopción. Los miembros de la Junta son nombrados por el gobernador.
Los grupos ambientales y de pesca, así como los líderes en las comunidades delta, han argumentado que el enfoque voluntario dañaría el deterioro del ecosistema y las especies de peces que han sufrido una disminución dramática.
El Delta reúne a los ríos de una vasta cuenca y fluye hacia la Bahía de San Francisco. En el lado sur del delta, las bombas operadas por los gobiernos estatales y federales envían agua que fluye a ciudades y granjas.
Eric Oppenheimer, director ejecutivo de la Junta de Agua del Estado, dijo que la actualización propuesta del plan de calidad del agua “mejoraría las condiciones para los peces y la vida silvestre a través de una combinación de medidas de flujo y hábitat al tiempo que considera las necesidades de ciudades, pueblos y granjas”.
Oppenheimer señaló que la Junta de Agua del Estado rastrearía los compromisos de las agencias bajo los acuerdos voluntarios, que también se han llamado el programa de ríos y paisajes saludables.
Según el borrador del plan, los funcionarios estatales revisarían los acuerdos voluntarios después de ocho años para determinar si deben extenderse, modificarse o despedir. La Junta podría decidir devolver a las agencias de agua al enfoque regulatorio tradicional si determinan los acuerdos voluntarios que no han logrado los resultados deseados.
“Incluimos la vía del acuerdo voluntario porque creemos que los acuerdos voluntarios tienen mérito”, dijo Oppenheimer a los periodistas durante una sesión informativa. “El concepto básico detrás de estos acuerdos voluntarios es que al combinar tanto el flujo como el hábitat, creemos que podemos lograr mejoras significativas en el ecosistema, y creemos que se puede hacer con un menor impacto en el suministro de agua”.
Oppenheimer dijo que los funcionarios estatales creen que este enfoque “generará un alto grado de cooperación y aceptación de los usuarios del agua”.
Los grupos ambientales y de pesca han condenado los acuerdos voluntarios propuestos por las agencias a medida que los acuerdos de la trastienda alcanzaron los aportes de las tribus nativas, las comunidades delta o los defensores de la conservación. Han dicho que al no proteger los flujos existentes, los acuerdos tienen como objetivo preparar el escenario para desvíos masivos de agua adicional.
Newsom y su administración están presionando para el proyecto de transporte del Delta propuesto, buscando construir un túnel de agua de 45 millas debajo del Delta, y también están avanzando con planes para construir el embalse de sitios, el primer nuevo depósito del estado en décadas, en un valle al norte de Sacramento.
Ashley Overhouse, asesora de políticas de agua para los defensores del grupo ambiental de la vida silvestre, dijo que está muy preocupada por el enfoque de la junta estatal.
“Este es solo el último intento de la Administración del Newsom para promover los acuerdos voluntarios lamentablemente inadecuados e inequitativos, restringiendo las protecciones mínimas”, dijo Overhouse. “La propuesta de cortar flujos de agua dulce a través del delta durante años húmedos y secos será devastadora para las especies y la salud general del estuario”.
Overhouse y otros defensores ambientales argumentan que los acuerdos voluntarios alcanzados por los principales proveedores de agua serían desastrosos para los pescados amenazados y en peligro de extinción, incluidos salmón, cabezal de acero, esturión verde, olfato longfin y olor del Delta. Han pedido requisitos de flujo más estrictos para ayudar a las poblaciones a recuperarse.
Este año, las poblaciones de salmón chinook eran tan bajas que los reguladores Cierre la temporada de pesca comercial a lo largo de la costa por tercer año consecutivo, aunque se permitió una pesca recreativa limitada.
La Junta de Agua del Estado “parece estar colapsando bajo la presión del gobernador para aprobar los acuerdos voluntarios fatalmente defectuosos”, dijo Scott Artis, director ejecutivo de Golden State Salmon Assn., Un grupo sin fines de lucro que representa a las comunidades pesqueras.
Artis dijo que el enfoque voluntario empeoraría la crisis ambiental en el Delta y prepararía el escenario para “diversiones aún más dañinas del túnel enorme delta”.
Su grupo también ha criticado los $ 2.9 mil millones en Financiación propuesta Eso sería necesario para llevar a cabo los acuerdos, gran parte de los fondos estatales y federales. El grupo lo ha llamado un “juego de shell” y una “estafa de los contribuyentes”.
La actualización del Plan de control de la calidad del agua de la bahía-delta han pasado años en la creación. Los últimos cambios sustanciales en la calidad del agua y los requisitos de flujo se adoptaron en 1995 durante gran parte de la cuenca. En 2018, la Junta de Agua del Estado publicó nuevos estándares para aumentar los flujos en el río San Joaquín.
La actualización pendiente establecerá reglas para la cuenca del río Sacramento y el resto del Delta.
La Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado planea celebrar una audiencia pública sobre el borrador del plan del 8 al 9 de septiembre, y aceptará comentarios escritos hasta el 10 de septiembre. No se ha establecido una fecha para una decisión de la Junta.
La propuesta también exige establecer “usos beneficiosos” tribales del agua en reconocimiento de las conexiones entre las tribus nativas y las poblaciones de peces. Hay más de 100 tribus en la cuenca de la bahía delta. Los funcionarios estatales dicen que esta designación no garantizaría a las tribus un cierto volumen de agua, pero asegurarían que los usos culturales del agua, incluso para las especies de peces, tengan protecciones bajo el plan.
Wade Crowfoot, secretario de recursos naturales del estado, dijo que el enfoque descrito bajo el plan “mejorará la salud de nuestros ríos mediante la restauración de los flujos de ríos y revitalizando el hábitat”.
Newsom señaló que también ha propuesto una legislación para crear una exención bajo la Ley de Calidad Ambiental de California para todos estos planes de calidad del agua. El gobernador dijo que esto “aceleraría el tiempo que lleva hacer estos planes críticos al eliminar los requisitos de proceso innecesarios y redundantes”.
