Dos altos funcionarios nacionales de la Administración Oceánica y Atmosférica que desempeñaron un papel en la investigación de “Sharpiegate” de alto perfil en la agencia fueron puestos en licencia administrativa esta semana.
Stephen Volz, el administrador asistente del Servicio de Información e Satélite de NOAA, y Jeff Dillen, un asesor general adjunto de NOAA, fueron puestos en licencia el jueves por la mañana, dijo Volz a NBC News.
Volz y Dillen fueron figuras en la controversia durante la primera presidencia de Trump que se conoció como “Sharpiegate”, en las que los pronosticadores fueron reprendidos por contradecir al presidente por una alteración cruda a un mapa de huracanes.
NOAA confirmó el viernes que los dos hombres habían sido colocados de licencia.
“El Sr. Dillen fue puesto en licencia administrativa por el abogado de carrera senior del departamento en espera de una revisión de los problemas de desempeño en las últimas semanas”, dijo Kim Doster, director de comunicaciones de NOAA, en un comunicado enviado por correo electrónico. “Por separado, el Dr. Volz fue puesto en licencia administrativa en un asunto no relacionado”.
Cuando se contactó por teléfono, Dillen declinó hacer comentarios.
El movimiento de alto perfil llega en un momento tenue para NOAA, que disminuye cientos de empleados después de los recortes de personal y las compras voluntarias implementadas por la administración Trump. El personal y el desempeño del Servicio Meteorológico Nacional, que forma parte de NOAA, ha sido bajo un intenso escrutinio después de recientes eventos climáticos extremos, incluidas las inundaciones mortales del centro de Texas.
La agencia no tiene un líder como Neil Jacobs, el candidato del presidente Donald Trump, espera la confirmación del Senado. El gasto de NOAA también está bajo una revisión cercana. La administración Trump ha propuesto recortes profundos al presupuesto de la agencia, aunque el Congreso ha señalado que no implementará restricciones presupuestarias tan graves.
CNN informó por primera vez la noticia de que Volz y Dillen fueron reportados por CNN.
En una entrevista, Volz dijo que recibió la noticia el jueves por la mañana en una carta de la administradora interina de NOAA Laura Grimm.
“La carta en sí no dio información sobre la causa. Dijo: ‘Usted está en licencia administrativa en espera de una investigación sobre su conducta pública reciente'”, dijo Volz el viernes, y agregó que “no tenía idea” de lo que se estaba investigando.
Dijo que parte de su trabajo es hablar en eventos públicos, y recientemente participó en una conferencia de prensa en un lanzamiento satelital en Japón, entre otros eventos. Volz, quien ha trabajado en el servicio público durante 36 años, dijo que no había cambiado su enfoque a los medios de comunicación o al hablar en público desde que la nueva administración se hizo cargo.
“Doy comentarios públicos de forma rutinaria, y lo he hecho todo el tiempo en NOAA. No he ajustado eso. Soy cauteloso sobre mis opiniones personales”, dijo Volz. “No he sido reticente sobre comunicar el trabajo que hacemos y las circunstancias desafiantes que estamos.
Tanto Volz como Dillen desempeñaron papeles después del incidente “Sharpiegate” en 2019. En ese momento, Trump dijo incorrectamente el huracán Dorian podría atacar a Alabama. Pero, la oficina local de pronóstico del tiempo en Birmingham negó que el estado estaba en riesgo. Trump luego mostró a los periodistas un camino de huracanes alterado marcado con un Sharpie negro. Más tarde, los principales funcionarios de NOAA reprendieron a los pronosticadores locales en medio de la presión política percibida.
Después del evento, NOAA contrató a la Academia Nacional de Administración Pública para realizar una evaluación independiente sobre acusaciones de mala conducta científica durante el incidente. La investigación encontró que Jacobs violó las políticas de ética de NOAA.
Volz escribió una decisión final sobre el informe para NOAA, que estuvo de acuerdo con los hallazgos de Napa. Dijo que Dillen trabajó en ese documento también. Volz dijo que no sabía si los avisos de que ambos se habían puesto en licencia el mismo día y su conexión con el informe “Sharpiegate” era una coincidencia.
“Jeff fue el asesor legal. Fui el alto funcionario que leyó el informe de Napa y escribió nuestro propio memorando de determinación, que encontró fallas en dos funcionarios dentro de NOAA, incluido Neil Jacobs”, dijo Volz. “No me ha perdido Jeff y yo recibió licencia administrativa el mismo día y Neil Jacobs está pasando por las audiencias ahora y preparándome para ser votado por el Senado”.
En un mensaje de texto el viernes por la noche, Doster minimizó la conexión de los dos hombres, escribiendo que “ninguna acción está relacionada de ninguna manera entre sí o con la investigación de Sharpiegate”.
Volz dijo que sigue siendo un empleado de NOAA, pero que no tiene acceso a las instalaciones federales y que su correo electrónico está “bloqueado”.
Dijo que no estaba seguro de cuáles serían sus próximos pasos.
“Me encanta el trabajo que hago en NOAA”, dijo Volz. “No estoy listo para caminar en silencio al atardecer, eso es seguro”.
