Según un nuevo estudio, el agua subterránea, el empeoramiento de las sequías y la evaporación más rápida debido a temperaturas más altas han causado una disminución drástica en la cantidad de agua dulce disponible.
El “secado continental” ha redirigido el agua total del planeta a los océanos hasta tal grado que ahora ha superado las capas de hielo derretidas como el mayor contribuyente al aumento del nivel mundial del mar, según la investigación.
Las pérdidas de agua terrestre podrían tener profundas implicaciones para el acceso al agua potable segura y la capacidad de cultivar alimentos en algunas de las regiones agrícolas más ricas del mundo.
“Usamos mucha agua para cultivar alimentos”, dijo Jay Famiglietti, profesor de la Escuela de Sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona y uno de los autores del estudio. “Si las cosas no cambian, veremos impactos en nuestra seguridad alimentaria y solo nuestra disponibilidad general de agua”.
Los hallazgos “deben ser de suma preocupación para el público en general, para los gerentes de recursos y para los tomadores de decisiones de todo el mundo”, escribieron los investigadores en el estudio, y agregó que las tendencias identificadas “envían quizás el mensaje más directo sobre el impacto del cambio climático hasta la fecha”.
“Los continentes se están secando, la disponibilidad de agua dulce se está reduciendo y el aumento del nivel del mar se acelera”, escribieron.
El estudio, publicado el viernes en la revista Science Advances, evaluó los cambios en las fuentes de agua terrestres, como lagos, acuíferos subterráneos y humedad en el suelo, en las últimas dos décadas. Los investigadores encontraron que varios factores, incluido el cambio climático, están interrumpiendo el ciclo natural del agua de la Tierra, alterando cómo circula la humedad entre el suelo, los océanos y la atmósfera.
Los investigadores utilizaron datos de un conjunto de cuatro satélites de la NASA para analizar los cambios en el almacenamiento de agua terrestre en los últimos 22 años. Los satélites fueron diseñados para rastrear el movimiento del agua de la Tierra, incluidos los cambios en las capas de hielo del planeta, glaciares y depósitos subterráneos.
Los investigadores encontraron, por ejemplo, que partes del mundo que ya están secas se han vuelto más secas desde 2014. Estas regiones llenas de sequía aumentaron en un área dos veces el tamaño de California cada año, dijo Famiglietti.
En varios casos, los puntos críticos plagados de sequías se expandieron para crear regiones gigantes y interconectadas de “mega secado”, según el estudio. Una de esas áreas cubre partes de América Central, México, California, el suroeste de los Estados Unidos, la cuenca del río Bajo Colorado y las llanuras del sur de High.
“El mensaje clave aquí es que el agua es realmente un impulsor clave de los cambios que vemos tanto en la tierra como en el océano”, dijo Benjamin Hamlington, científico investigador de la Sección de Ciencias de la Tierra en el Laboratorio de Propulsión de Jet de la NASA que sirvió en el equipo científico de las misiones de la NASA que produjo las décadas de datos utilizados en el nuevo estudio.
El estudio encontró que cada gran masa terrestre, excepto Groenlandia y la Antártida, ha experimentado un secado sin precedentes desde 2002.
Se espera que el secado continental generalizado tenga consecuencias importantes para las personas. Según los investigadores, tres cuartos de la población mundial viven en países donde se están agotando los recursos de agua dulce.
Mientras tanto, el aumento de los mares amenazan con arrastrarse en regiones costeras de todo el mundo, haciéndolos menos habitables y aumentando las crecientes presiones causadas por tormentas e inundaciones extremas. En los Estados Unidos, el clima severo ha ayudado a desencadenar una crisis de seguros en ciudades costeras que son propensas a eventos climáticos extremos.
El vínculo entre el aumento del nivel del mar y la pérdida de agua encerrada en el suelo es una consecuencia de arrojar el ciclo del agua del planeta al caos. Se cree que muchos de estos cambios, como las aguas subterráneas en exceso, son permanentes, o, al menos, irreversibles para miles o decenas de miles de años, dijo Alexander Simms, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California, Santa Bárbara, que no estuvo involucrado con el estudio.
“Si sacas agua de los continentes, el único lugar donde tiene que ir es en el océano”, dijo. “El agua entra en la atmósfera, luego el 88% de ese agua llueve en la tierra y termina en el océano”.
Simms dijo que el estudio fue fascinante en su capacidad para estimar la escala global de estas pérdidas de agua, pero fue escéptico sobre la afirmación de que la pérdida de agua de los continentes ahora ha superado a la capa de hielo como el mayor contribuyente al aumento del nivel del mar.
Aún así, dijo Hamlington El estudio muestra cómo el movimiento del agua alrededor del planeta tiene enormes efectos de ondulación. También sugiere que las consecuencias podrían intensificarse en el futuro, si el agua subterránea se agota aún más, los recursos de agua dulce se reducen y las condiciones de sequía empeoran.
“Este tipo de seguimiento del almacenamiento de agua terrestre es una pieza crítica del rompecabezas”, dijo. “Si podemos rastrear esa agua, si sabemos a dónde va, podemos mejorar nuestra comprensión de las futuras sequías, inundaciones y disponibilidad de recursos hídricos sobre la tierra”.