A medida que el agua contaminada del río Guadalupe retrocedió después de las inundaciones mortales en Kerrville, Texas, este mes, los residentes regresaron para encontrar sus hogares, vehículos y negocios destruidos. Es necesario reconstruir y en urgencia, muchos recurrieron a la Agencia Federal de Manejo de Emergencias, la organización en conflicto creada para ayudar a las personas después de los desastres naturales.
Las respuestas que recibieron variaron de “fantásticas” a inútiles a frustrantes, dijeron los residentes a NBC News. Sus experiencias vienen cuando FEMA enfrenta un futuro en el que se puede remodelar o cerrar dramáticamente por completo en la dirección de la Casa Blanca de Trump y Kristi Noem, el Secretario del Departamento de Seguridad Nacional, que supervisa la agencia.
Timothy Gloria, de Kerrsville, dijo que su experiencia de FEMA ha sido exasperante. Fue llamado a casa desde su trabajo la mañana de las inundaciones por un vecino que estaba colgando de un árbol mientras las aguas se elevaban. Gloria llegó alrededor de las 6 de la mañana para encontrar a su amigo a salvo, pero los autos de Gloria y su padre, su motocicleta y una unidad de aire acondicionado exterior fueron arrastrados, y la cerca alrededor de su casa fue destruida.
Unos días más tarde, por teléfono con un trabajador de FEMA, dijo que respondió 21 preguntas sobre el daño a su propiedad para recibir alivio de emergencia.
Inicialmente, FEMA le otorgó $ 50, dijo.
“Eso es como el dinero del gas”, dijo Gloria, de 41 años, a NBC News. “Y ni siquiera obtuve los $ 50. Fue aprobado, pero aún no lo he visto”. Dijo que el sitio web de FEMA indicó que el dinero había sido transferido a su cuenta.
Más frustrándolo, dijo, su contacto inicial con un representante de FEMA dejó de responder a sus llamadas.
“Ella no se encontraba en ninguna parte”, dijo. “Esperaba mucho más de FEMA”.
John Mroczek, también residente de Kerrville, perdió una autocaravana y dos motocicletas en la inundación. Su cabeza giró, buscó FEMA, que había establecido un centro de respuesta en el gimnasio en una iglesia en la calle Washington. A su llegada, fue golpeado de inmediato por la presencia de la agencia.
“FEMA está ahí esperándote”, dijo. “Fueron fantásticos. Te inscriben, te sientas y lo hacen.
El marcado contraste en experiencias con FEMA en Kerrville sirve como un estudio de caso para la agencia que el presidente Donald Trump ha dicho que quiere “rehice”. El secretario del DHS, Noem, dijo que la agencia “no debería existir” como está. El lunes, el jefe de Urban Search and Rescue en FEMA, Ken Pagurek, anunció que renunciaría en medio de cambios radicales en la agencia, incluido el requisito de que Noem apruebe contratos de más de $ 100,000. Mientras tanto, a pesar de algunos recortes del personal, la agencia avanza en Texas, donde murieron 132 personas.
Todo esto se produce cuando 20 estados han anunciado una demanda contra FEMA por la terminación de un programa de mitigación previa al desastre que, en los últimos cuatro años, proporcionó casi $ 4.5 mil millones en fondos a 2,000 proyectos en todo el país.
FEMA y DHS no respondieron a varias solicitudes de comentarios.
Pero la ex administradora de FEMA, Deanne Criswell, dijo a NBC News que la reacción contrastante a los esfuerzos de la agencia no es sorprendente.
“La recuperación es realmente compleja”, dijo. “Hay una tendencia de muchos a simplificar demasiado lo que se necesita para recuperar y reconstruir una comunidad, y especialmente para reconstruirla de una manera que lo haga más resistente”.
Criswell agregó que FEMA no es una agencia que entra y se hace cargo. Más bien, complementa la autoridad local y estatal antes, durante y después de los desastres naturales. “Realmente se necesita una asociación entre el individuo y su trabajador social o el gerente de emergencias local y el estado con su representante de FEMA”, dijo. “Tienen que trabajar juntos para ayudar a reconstruir la comunidad de una manera que también lo hará más fuerte y más resistente a los eventos meteorológicos futuros como el que experimentaron”.
Poco después del desastre de las inundaciones en Texas, el juez del condado de Kerr, Rob Kelly, dijo que las pérdidas de las empresas en Kerrville probablemente rondan los $ 240 millones. Según los informes, el condado está considerando aumentar los impuestos a la propiedad para ayudar con la reconstrucción de la infraestructura, lo que ha provocado protestas locales. Kelly dijo que FEMA reembolsaría a la ciudad los costos de respuesta a emergencias. “Pero son lentos”, señaló. “La última vez que tuvimos un gran proyecto de FEMA, tardó al menos dos, si no tres años” en recibir fondos, dijo.
Teresa Offut, gerente de la oficina del Rio Robles RV Park en Kerrville, dijo las fallas de respuesta más evidentes de FEMA, incluido el huracán Katrina en Nueva Orleans y Mississippi en 2005, el huracán María 2017 en Puerto Rico y el huracán Helene en el oeste de Carolina del Norte en 2024, no eran aparentes en Kerrville.
“Parece que están decididos a obtener este correcto”, dijo Offut. “Han sido increíbles al ayudar a las personas a establecerse después de esta tragedia. Están ayudando con las reclamaciones de seguros, caminando a las personas a través de ese proceso para asegurarse de que todos los formularios estén completos, todos los procesos se realizan correctamente. Están ayudando a contactar a las personas adecuadas y simplemente establecer a las personas porque han perdido mucho y es muy abrumador”.
Mroczek, residente de Kerrville, dijo que ha estado en huracanes y tormentas tropicales en el Golfo de México, incendios forestales en Montana y un terremoto en California. “Espero que estos desastres naturales no me sigan”, bromeó.
Pero después de cada caso, no tuvo que trabajar con FEMA; Solo compañías de seguros.
Mroczek dijo que la respuesta de FEMA en Kerrville ha sido tan fuerte que “ni siquiera puede describir cuán útiles son”, dijo. “Reorganizarán su teléfono, si es viejo y no es muy experto en tecnología. Se quedarán con usted durante horas hasta que comprenda lo que puede suceder y lo que pueden hacer. Le dan los sitios web y lo llevan a la agencia adecuada para ayudarlo con sus inquietudes”.
La percepción pública de FEMA a veces es alimentada por un malentendido de lo que hace, dijo Criswell. Lorena Guillen, propietaria de Blue Oak RV Park y Howdy’s Restaurant en Kerrville, por ejemplo, esperaba que FEMA ayudara en la recuperación de sus negocios. Las 28 motoras en su propiedad fueron arrastradas en las inundaciones y su restaurante de al lado sufrió daños graves. La tierra no podía estar asegurada contra el daño de una inundación, dijo.
Sin embargo, FEMA generalmente no proporciona a las empresas efectivo, sino orientación y otros recursos. En este caso, la dirigió a la administración de pequeñas empresas, que Guillen dijo que podría suministrarle un préstamo.
“¿Cómo diablos voy a obtener un préstamo que tengo que pagar sobre mi hipoteca?” ella dijo. “Mi negocio se ha ido. Tomará aproximadamente un año ponerlo en funcionamiento nuevamente”.
Su restaurante sufrió daños por las inundaciones, incluidos “agujeros del tamaño de los autobuses en las paredes”, y las interrupciones de electricidad y plomería que Guillen ha pagado para arreglar. Estaba asombrada de saber que FEMA no ayuda a las pequeñas empresas con asistencia financiera.
“¿Pero qué hay de nosotros?” dijo Guillen, cuyo restaurante emplea a 16 trabajadores. “Traemos a los turistas. Contratamos a los residentes locales. Muchos, muchas, muchas empresas están en el mismo bote. Entonces, para obtener nada de FEMA? Loco”.
Después de los desastres, FEMA se convierte en “una agencia de reembolso”, dijo Criswell. Los estados y los gobiernos locales encabezan la reconstrucción y FEMA los reembolsa por reconstruir la infraestructura dañada con la que la gente cotidiana trata. Además de eso, las personas también pueden solicitar ayuda, lo que paga por cosas como un lugar para quedarse.
Después de unos días, el agua de “cintura alta” que se infiltró en la casa de Gloria retrocedió, dijo, dejando una sucia colección de barro y agua debajo de la habitación de su hija de 11 años.
“Entras en mi casa y hueles un poco de agua sucia del río que solo estamos viviendo encima”, dijo.
Como la mayoría de los residentes en Kerrville, no tenía un seguro contra inundaciones en su casa. Y está desesperado por que se quiten la “suciedad” potencialmente peligrosa de debajo del dormitorio de su hija. A finales de la semana pasada, FEMA dijo que recibiría $ 6,719 para reparaciones en el hogar, que se estima que costarán $ 50,000, dijo.
Llamó al apoyo de FEMA de su casa “una broma”.
Gloria dijo que ha solicitado cinco tipos diferentes de ayuda, pero que la burocracia y la burocracia se han encontrado en cada paso del camino.
Sin embargo, Criswell dijo que FEMA está configurado de esta manera por una razón.
“Hay controles y equilibrios, por lo que las personas se frustran un poco con el tipo de documentación que FEMA podría pedir para probar la ocupación o para probar la propiedad de la vivienda, o los tipos de pérdidas”, dijo Criswell.
Las pérdidas generales y las de ida y vuelta con FEMA han afectado a Gloria, dijo. “Me caigo en la depresión, así que sigo trabajando porque si me quedo quieto, tengo que mirar los daños de la inundación”, dijo Gloria. “Y no sé cuándo volverá a la normalidad, o si FEMA me ayudará a volver a la normalidad”.
