El envejecimiento del cerebro puede haber acelerado durante la pandemia, incluso en personas que no se enfermaron de Covid, sugiere un nuevo estudio.
Utilizando escaneos cerebrales de una base de datos muy grande, los investigadores británicos determinaron que durante los años pandémicos de 2021 y 2022, los cerebros de las personas mostraron signos de envejecimiento, incluida la contracción, según el informe publicado en Nature Communications.
Las personas que se infectaron con el virus también mostraron déficits en ciertas habilidades cognitivas, como la velocidad de procesamiento y la flexibilidad mental.
El efecto de envejecimiento “fue más pronunciado en los hombres y los de orígenes más privados socioeconómicamente”, dijo el primer autor del estudio, Ali-Reza Mohammadi-Nejad, investigador de neuroimagen en la Universidad de Nottingham, por correo electrónico. “Destaca que la salud del cerebro no está formada únicamente por una enfermedad, sino también por experiencias de vida más amplias”.
En general, los investigadores encontraron una aceleración de 5.5 meses en el envejecimiento asociada con la pandemia. En promedio, la diferencia en el envejecimiento cerebral entre hombres y mujeres fue pequeña, aproximadamente 2.5 meses.
“Todavía no sabemos exactamente por qué, pero esto se ajusta a otras investigaciones que sugieren que los hombres pueden verse más afectados por ciertos tipos de desafíos de estrés o salud”, dijo Mohammadi-Nejad.
Los cerebros se encogen a medida que las personas envejecen. Cuando la materia gris se encoge prematuramente, puede conducir a problemas de pérdida de memoria o juicio, aunque el estudio pandémico no muestra si las personas con cambios estructurales eventualmente desarrollarán déficits cognitivos.
El estudio no fue diseñado para identificar causas específicas.
“Pero es probable que la experiencia acumulativa de la pandemia, incluida el estrés psicológico, el aislamiento social, las interrupciones en la vida diaria, la actividad reducida y el bienestar, contribuyeron a los cambios observados”, dijo Mohammadi-Nejad. “En este sentido, el período de la pandemia en sí parece haber dejado una marca en nuestros cerebros, incluso en ausencia de infección”.
Un estudio anterior sobre cómo los cerebros de los adolescentes se vieron afectados por la pandemia descubrieron un resultado similar. La investigación de 2024 de la Universidad de Washington descubrió que los cerebros de los niños habían envejecido el equivalente de 1,4 años extra durante la pandemia, mientras que las niñas envejecían 4.2 años adicionales.
En el nuevo estudio, Mohammadi-Nejad y su equipo recurrieron al Biobank del Reino Unido, una base de datos masiva que se lanzó en 2006, para determinar si la pandemia tuvo algún impacto en los cerebros de las personas. La base de datos ha realizado un seguimiento de los datos de salud anónimos de 500,000 voluntarios que fueron reclutados entre 2006 y 2010, cuando los participantes tenían entre 40 y 69 años. Hasta ahora, el biobanco ha recolectado 100,000 escaneos de todo el cuerpo.
Para desarrollar un modelo de referencia de envejecimiento normal, para comparar con lo que podría haber ocurrido durante los años de pandemia, los investigadores utilizaron datos de imágenes de 15.334 individuos sanos que habían sido recolectados antes de la pandemia.
“Utilizamos este gran conjunto de datos para enseñar a nuestro modelo cómo se ve el envejecimiento cerebral típico y saludable en la vida útil de los adultos”, explicó Mohammadi-Nejad.
Luego, los investigadores recurrieron a un grupo de 996 participantes que tenían dos escaneos, el segundo tenía lugar en promedio 2.3 años después del primero. De estos participantes, 564 tenían ambos escaneos antes de la pandemia, lo que ayudó a la inteligencia artificial a aprender cómo cambia el cerebro cuando no hay pandemia.
Los otros 432 tuvieron un segundo escaneo después del inicio de la pandemia, principalmente entre 2021 y 2022, lo que permitió a los investigadores investigar cómo la pandemia podría haber afectado el envejecimiento cerebral.
Aunque estos segundos escaneos se hicieron más tarde en la pandemia, “reflejan los cambios cerebrales que probablemente ocurrieron durante el apogeo de la pandemia, cuando las personas experimentaron la mayor interrupción”, dijo Mohammadi-Nejad.
Otra investigación ha sugerido que los factores ambientales pueden hacer que el cerebro de una persona envejezca prematuramente. Un estudio realizado en la vida antártica vinculada en el aislamiento relativo a la contracción cerebral.
“El hallazgo más intrigante en este estudio es que solo aquellos que estaban infectados con SARS-CoV-2 mostraron déficit cognitivos, a pesar del envejecimiento estructural”, dijo Jacqueline Becker, neuropsicóloga clínica y profesora asistente de medicina en la Escuela de Medicina de Icahn en Mount Sinai. “Esto habla un poco sobre los efectos del virus en sí”.
Y eso eventualmente puede ayudar a explicar los síndromes, como la larga covid y la fatiga crónica, dijo.
Lo que no sabemos de este estudio es si los cambios estructurales del cerebro observados en las personas que no obtuvieron Covid equivendrán a cualquier cambio observable en la función cerebral, dijo Becker.
Adam Brickman, profesor de neuropsicología en la Facultad de Médicos y Cirujanos de la Universidad de Columbia de la Universidad de Columbia, dijo que el estudio es una narración convincente, pero “sigue siendo una hipótesis”.
No muestra si el envejecimiento acelerado visto en personas que no consiguieron a Covid persistirán a largo plazo, dijo Brickman, quien no estuvo involucrado en el estudio.
Si la pandemia cambió el cerebro de manera significativa, entonces las personas podrían contrarrestar esos cambios haciendo cosas que son saludables para el cerebro, dijo.
“Sabemos que el ejercicio es bueno para el cerebro y mantener la presión arterial a un nivel saludable, por ejemplo. Sabemos que el sueño y las interacciones sociales son importantes”.
