Por qué los defensores de la salud infantil se preocupan por la pérdida de fondos federales de EBT de verano

Los voluntarios de la despensa de alimentos en el Southeast Linn Community Center estaban preocupados. Acababan de conducir un par de camionetas 50 millas de ida y vuelta para cargar cajas de nuggets de pollo, huevos y atún enlatado, antes de llegar a un dilema: su sitio de distribución no tenía suficiente espacio de almacenamiento en frío. Un mes de comida podría estropear antes de llegar a personas necesitadas en el este de Iowa en las zonas rurales.

Los organizadores tenían otra preocupación: la divulgación para el evento de distribución del 12 de junio había sido un busto, según Nicole McAlexander, quien dirigió el centro sin fines de lucro durante casi una década. En general, 68 familias se habían registrado para asistir al evento local donde tendrían dos horas para recoger su comida. Pero ese número quedó muy por debajo de los casi 400 niños en su comunidad que calificaron para recibir ayuda, dijo McAxander.

El hambre infantil históricamente aumenta durante el verano cuando la escuela está fuera de sesión. En el área de McAxander, 1 de cada 10 residentes confían en el centro comunitario para asegurar lo suficiente para comer.

“Mucha de nuestra gente solo está trabajando, pero no pueden satisfacer las necesidades básicas”, dijo McAxander.

Cinco semanas antes, el gobernador de Iowa, Kim Reynolds, había anunciado el lanzamiento de Healthy Kids Iowa, la versión del estado del EBT de verano federal o las transferencias de beneficios electrónicos. Estos programas permiten a los niños que comen comidas gratis o reducidas durante el año escolar continúan teniendo acceso a la comida durante los meses de verano. A través del programa de Iowa, cada niño elegible recibiría “una selección de alimentos que son saludables y amigables para los niños” por valor de $ 40 cada mes durante el verano.

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McAxander dijo que su oficina se enteró del nuevo programa cuando todos los demás lo hicieron. De repente, se encontraron luchando por informar a sus clientes, recolectar suficientes alimentos y descubrir cómo llevar esa comida a los niños cuyos hogares pueden no tener acceso confiable al transporte. El lanzamiento se sintió caótico, dijo.

Más estados pronto puede buscar adoptar programas similares como una forma de abordar un déficit anticipado. El 4 de julio, el presidente Donald Trump prometió un paquete histórico de impuestos y gastos que recorta alrededor de $ 1 billón de Medicaid y Snap, o el Programa de Asistencia Nutricional de Nutrición, durante la próxima década. Los requisitos de trabajo se ampliaron de inmediato para los destinatarios de SNAP, lo que obligó a las personas a documentar cuánto y con qué frecuencia trabajan para calificar para los alimentos.

La administración Trump ha expresado su apoyo a la “innovación dirigida por el estado” en todos los programas federales de nutrición vinculados al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, con el Secretario de Agricultura Brooke Rollins que dice que “es simplemente lo correcto”.

“Estamos alentando a los gobernadores de todo el país a explorar formas creativas de proporcionar alimentos para los necesitados y al mismo tiempo que el contribuyente estadounidense”, dijo Rollins en una declaración escrita.

Pero sugerir que los estados pueden compensar la diferencia dejada por el gobierno federal y hacer este cambio ya que ahorrar dólares de los contribuyentes presenta “marco muy engañoso”, dijo Andrea Freeman, autora y profesora de la Facultad de Derecho del Sur de Los Ángeles que estudia la intersección de la raza, la salud y la política alimentaria.

“Es ridículo porque las personas también pagan impuestos estatales”, dijo Freeman. “No es como si estuvieran aliviando a los contribuyentes. Simplemente están poniendo una carga más en los Estados Unidos. Es muy triste ver que el gobierno federal abdice la responsabilidad de los niños”.

Cómo los recortes de ayuda alimentaria del megabill de Trump pueden afectar a los estadounidenses

La crisis anual del hambre de niños estacionales es lo que estimuló a los grupos de defensa para comenzar a discutir hace años para los programas de comidas de verano para niños, dijo Bruce Lesley, presidente de First Focus on Children, un grupo de políticas infantiles.

Lesley dijo que los cambios en el megabill de Trump se desentra -gran parte de esos apoyos: “Es el mayor recorte en los programas de alimentos en la historia de nuestro país. Los niños serán una de las víctimas”.

La investigación ha demostrado que las personas en SNAP tienen costos de atención médica más bajos que las personas que no están en SNAP, dijo Elaine Waxman, miembro principal de la División de Apoyos de Impuestos e Ingresos en el Instituto Urbano. Eso hace que la destrucción de Medicaid y Snap sea especialmente problemática, dijo, y agregó que estos cambios de política no reflejan la vida de las personas necesitadas.

“Existe la suposición de que si las personas realmente, realmente necesitan la comida, encontrarán una forma de ir a buscarla”, dijo. “Eso simplemente no se enfrenta a cómo son las vidas de las personas, especialmente si son de bajos ingresos o no tienen un automóvil”.

En Waterloo, Iowa, Barbara Prather dirigen el Noreste de Food Bank, y en el transcurso de décadas, dijo que se dio cuenta de que cada vez que programas como Medicaid o Snap reciben recortes, “nuestro número y demanda suben a nivel de banco de alimentos”.

“Si eres de bajos ingresos y ya luchas, más papeleo no es lo que necesitas”, dijo Prather. “Creo que mucha gente se rendirá y ni siquiera aplicará. O se volverán a subir y luego llegarán a programas como nosotros”.

El nuevo programa de comida de verano de Iowa ‘no tan simple’, dicen los defensores

El Congreso estableció EBT de verano en 2022. Cada verano, los niños elegibles recibirían una tarjeta EBT con $ 120 que podría usarse como una tarjeta de débito para comprar alimentos en tiendas de comestibles. A partir de 2025, 37 estados, todos los territorios estadounidenses y cinco naciones tribales participan en el programa.

En 2024, más de 240,000 niños en Iowa eran elegibles para recibir beneficios federales de EBT de verano, estimados por un valor de $ 28.8 millones, según el análisis del Centro de Investigación y Acción de Alimentos.

Pero Iowa fue uno de los 13 estados que no participó en el programa federal el año pasado. En cambio, Reynolds asignó $ 900,000 para expandir los propios esfuerzos de distribución de comidas de verano del estado y en 2025 anunció a Healthy Kids Iowa, una iniciativa previamente rechazada por la Administración Biden pero que le vale la luz verde bajo la actual administración de Trump.

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“Nuestro objetivo siempre ha sido garantizar que todos los niños de Iowa tengan acceso a alimentos nutritivos, equilibrados y saludables, al tiempo que promueven hábitos alimenticios saludables”, dijo Reynolds en un comunicado del 7 de mayo anunciando el programa.

A través del programa piloto lanzado este verano, Iowa atiende a 65,000 niños, una fracción de niños en todo el estado que necesitan ayuda para comer suficiente comida para comer, dijo Luke Elzinga, quien preside la Coalición de Hambre de Iowa.

Pensando en los esfuerzos de Iowa para aliviar el hambre de los niños durante el verano, Prather en el Northeast Iowa Food Bank dijo que las familias aprecian recibir alimentos nutritivos para sus hijos. Pero, agregó, “no es tan simple como el EBT de verano”.

Representantes de Healthy Kids Iowa no respondieron a una solicitud de comentarios de PBS News.

En el evento de distribución de alimentos del 12 de junio en Lisboa, Iowa, que tuvo una asistencia menor de lo esperado, algunas familias que se presentaron tuvieron que dejar alimentos debido a alergias y restricciones dietéticas. Algunas personas no podían tomar toda su comida porque no tenían suficiente espacio en casa para almacenar un mes de comestibles.

Una madre estalló en lágrimas momentos después de entrar en el centro comunitario, dijo McAxander.

Ella le dijo a McAlexander y su personal: “‘Nunca tuve que pedir ayuda a una despensa de comida, pero realmente estamos luchando'”.

McAxander dijo que ella y sus colegas hicieron todo lo posible para que la mujer se sintiera bienvenida. Pero todo el tiempo, McAxander se encontró pensando en cuánto menos traumático que probablemente hubiera sido que ella llevara una tarjeta EBT a una tienda de comestibles para comprar alimentos para sus hijos.

Cuando el evento terminó esa noche, el trabajo no había terminado. Al carecer de suficiente espacio de almacenamiento, los organizadores trasladaron alimentos congelados a la cocina de una iglesia cercana. Durante las siguientes dos semanas, McAlexander y su equipo contactaron a todos los que se registraron para asistir pero no aparecieron. En última instancia, ayudaron a 107 niños a obtener suficiente comida para comer, pero el programa fue más complicado de lo que era necesario, dijo McAxander.

“Estamos felices de que nos encuentren, pero sabemos que no podemos llenar ese vacío por nuestra cuenta”, dijo.

McAxander dijo que está contenta de que las personas encuentren su centro comunitario cuando necesitan comida, pero pensar en cuánto más surgirá la necesidad cuando la gente pierda acceso a Snap la mantiene despierta por la noche. Todo lo que sabe de su línea de trabajo sugiere que lo peor está por venir.